瀬戸内海の沿岸などに自生する海草、アマモを床に敷く昔ながらの石風呂（蒸し風呂）を守ってきた広島県竹原市忠海の岩乃屋が、６日で６６年の歴史に幕を下ろす。アマモを使う石風呂は、全国的にもほとんど残っていないという。

ＪＲ忠海駅から南西へ約６００メートル。受付で入浴料を払い、海沿いの通路を約３０メートル進むと岩穴に着く。混浴なので水着に着替え、まずは扉に「ぬるい方」と書かれた方の石風呂へ。

薄暗い洞窟内で、床一面にふんわり敷かれたアマモに腰を下ろす。つかんでかいでみると、わずかに潮の香り。４０～６０度の熱気にたちまち汗が噴き出し、１０分ほどで外へ。海風にあたっていると、すうっと汗がひいていく。続いて６０～９０度の「あつい方」へ。入った途端、皮膚に痛みを感じるような熱さにたまらず、１０秒ほどで逃げ出した。

１５年来の常連、東広島市の中村慎司さん（６３）は「週２回、ここに来ると体がすっと軽くなり、風邪もひきにくくなった。なくなるなんて残念」と言う。

石風呂は、岩乃屋主人の稲村喬司（たかし）さん（７５）の父親が１９５０年、軍用船を隠すため造られた洞窟を改造して開業。石風呂の中で木の枝を燃やして壁や天井を暖め、アマモを敷き詰めるといった地元伝来の手法を守ってきた。当時は農業や漁業の合間に体を休める人でにぎわっていたという。

稲村さんは５０歳で心筋梗塞（こうそく）を患い、１年半休業したこともあるが、続けられたのはお客さんに喜んでほしい一心からという。「『いい汗をかいたよ。ありがとう』と言ってもらえるのは商売冥利（みょうり）に尽きます」

しかし石風呂文化は次第に廃れ、稲村さんも瀬戸内海のアマモが少なくなってきたことや、燃料の木の枝が農家の高齢化で入手困難になってきたことから、７５歳になるのを機に廃業を決めた。「休みらしい休みもなかったので、女房をどこかに連れて行ってやりたい」と笑顔で話した。

石風呂は午前１１時半～午後９時。料金は１２００円（午後４時以降１１００円）。問い合わせは０８４６・２６・０７１９。（清水康志）