東京・上野動物園に、５年ぶりにパンダの赤ちゃんが誕生した。元気いっぱいの鳴き声に、見守ってきた人たちに笑顔がこぼれた。

上野動物園のパンダ、シンシンが出産 ５年ぶり

特集：どうぶつ新聞

「感無量です」。１２日午後、記者会見した上野動物園の福田豊園長（５７）は、ほっとした表情で言った。

５年前、シンシンが初めての赤ちゃんを産んだとき、福田さんは飼育展示課長として、子作りから出産後の生育状況を一番間近で見ていた。生まれて７日目で赤ちゃんが死んだときは「言葉にならなかった」と言う。

２度目の出産までの道のりは長かった。１３年は交尾が確認され、妊娠の兆候はあったが実際には妊娠していない「偽（ぎ）妊娠」、１４～１６年は交尾に至らなかった。パンダの発情期は年に１度しかなく、メスが妊娠できるのは１～３日だけ。お尻を壁にこする「においつけ」や恋鳴きのタイミングなど、発情の兆候を的確に捉え、同居させる必要があり、繁殖は容易ではない。待望の赤ちゃん誕生に、福田さんは「３カ月くらいは気の抜けない時期が続く。緊張感を持って見守っていきたい」と言葉に力を込めた。

今年３月末まで６年間園長を務めた土居利光さん（６５）も喜ぶ。５年前、赤ちゃんが死んだ時の記者会見で、土居さんは言葉を詰まらせ、涙ぐんだ。「ようやく生まれてきた命。丈夫に育ってもらいたい」

地元・上野では、上野観光連盟が準備したパンダのお面が配られ、お祝いムードに包まれた。（西村奈緒美）