将棋の中学生棋士、藤井聡太四段（１４）が２６連勝をかけて臨む１５日の対局は、第７６期順位戦（朝日新聞社、毎日新聞社主催）のデビュー戦だ。将棋界を代表するタイトルである名人をめざす道が始まった。

【超解説動画】14歳棋士の「すごさ」をアマ四段の記者が超解説 「なんと言っても記憶力がすごい」

藤井四段はすでに竜王戦、棋王戦で挑戦者を決めるトーナメントに進出し、年内に挑戦権を得る可能性がある。だが、名人のタイトルに挑戦するには最低でも５年かかる。五つに分かれているリーグ戦「順位戦」のクラスを１年に一つずつ上がり、名人の挑戦者を決めるＡ級（最上位のクラス）に入る必要があるためだ。

藤井四段がまず参加するのが、最も人数が多い一番下のＣ級２組。抽選で決まった１０人の相手と１年間かけて戦い、５０人（今期）の中で上位３位以内の成績をあげればＣ級１組に昇級できる。毎年昇級を続ければ、Ａ級に４年で到達できる。そこで１年戦い、１位となれば名人に挑戦できる。

だが、道のりは簡単ではない。順位戦の昇級枠は少ない上、前期の成績によって決まる「順位」も大事になるからだ。

Ｃ級２組の中で、初参加の藤井四段の順位は４３位と低い。競争相手と勝敗が並んだ場合、順位が上の方が成績上位となる規定があるため、仮に９勝１敗の成績でも、４２位以内に９勝１敗の棋士が３人いた場合は昇級できない。この「順位の差」に泣いた棋士は枚挙にいとまがない。

デビューから４年連続でＡ級まで昇級したのは加藤一二三九段（７７）、中原誠十六世名人（６９）の２人だけ。羽生善治三冠（４６）でも７年かかっている。デビューから５年で名人になった棋士はまだいない。

順位戦の持ち時間は各６時間で、タイトル戦を除くと最も長い。総合力、持久力が問われる長丁場だ。谷川浩司九段（５５）以来、中学生として４０年ぶりに順位戦を戦う藤井四段は「厳しいリーグだが、最後まで集中力を切らさずに戦いたい。参加するからには昇級を狙いたい」と話す。（村瀬信也）