■３６０度動画「いきもの目線」

２０１４年に世界文化遺産に登録された群馬県富岡市の「富岡製糸場」。多くの観光客でにぎわう製糸場の一角では通年、蚕の生態展示をしている。５月末、蚕が桑の葉をムシャムシャ食べる様子を３６０度カメラで撮影した。

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見学コースの一角、大人の薬指ほどの大きさの白い蚕が、ざわざわとうごめいている。いったい何匹いるんだろうか。

「ざっと５００頭ぐらいです」と企画広報係の原田知也さん（３４）。「カイコは家畜なので１頭、２頭と数えるんです。農家の貴重な収入源だったので、『おかいこさま』とも呼ばれて大切にされてきました」

食欲は旺盛だ。製糸場内で採れた青々とした桑の葉を置くと、一気に動きが活発になる。「音を聞いてみてください」と原田さん。耳を近づけると「ザー、ザー」と雨が降っているような音がする。蚕の腹に指を添えると、思いがけずすべすべしていて、少し冷たい感じだ。

１９６８年に約３千戸あった富岡市内の養蚕農家は、現在１２戸。市では２年前から、養蚕への理解を深める取り組みとして自宅で蚕を繭まで育てる「市民養蚕事業」を展開している。稚蚕１００頭と、人工飼料や蚕が繭をつくるための「まぶし」と呼ばれる枠のセットを配布。今春は市民を中心に約１５０人に２７１セットが配られ、育てられた繭は製糸場の糸とり実演などで使われている。

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蚕はカイコガの幼虫。桑の葉を食べて４回脱皮し、糸を吐いて繭を作る。その後、乾燥させた繭をゆでて、繭１粒から約千メートルの糸を取り出す。この糸を何本もより合わせたものが生糸だ。約１４０粒で、ネクタイ１本ができる分量だという。

富岡製糸場の見学料は大人千円、高校・大学生２５０円（要学生証）、小中学生１５０円。見学時間は午前９時～午後５時（午後４時半最終受付）。（竹谷俊之）