競泳の日本選手権第６日は７日、東京辰巳国際水泳場で世界選手権（７月、韓国）の代表選考会を兼ねて行われ、男子２００メートル平泳ぎは世界記録保持者の渡辺一平（トヨタ自動車）が２分７秒０２で初優勝し、世界選手権出場を決めた。２位の小日向一輝（セントラルスポーツ）も派遣標準記録を突破し、世界選手権の代表入り。男子２００メートル背泳ぎでは入江陵介（イトマン東進）が１分５５秒７９で２年連続１２度目の頂点に立ち、２位の砂間敬太（同）とともに世界選手権の切符を手にした。

男子５０メートル自由形の準決勝では塩浦慎理（同）が従来の記録を０秒２縮める２１秒６７の日本新記録を出し、８日の決勝に進んだ。

狙い通りの効率的な泳ぎ

大会前から「世界記録を更新する」と豪語してきた男は、昼寝もできないほど緊張していた。男子２００メートル平泳ぎ決勝。世界記録を持つ渡辺は「自分自身にプレッシャーをかけていた。今までで一番、緊張した」と振り返る。

「最初から自分との戦いだと思っていた」。隣のレーンを泳ぐ、この種目４連覇中の小関を、一切見なかった。１５０メートルのターンまで、自身が持つ世界記録より０秒５９、速いペース。ラスト１５メートルで伸びを欠き、世界記録に０秒３５届かなかったが、会場からは今大会で一番の拍手が沸いた。

「世界最速のタイムを持つ男」のはずなのに、勝負で勝てない。そんなジレンマに悩まされてきた。リオ五輪では準決勝で五輪新記録を出すも、決勝は６位。日本選手権でもライバルを気にしてペースを落とし、優勝はなかった。だからこそ、今回は「狙ってタイムを出す」とあえて自分にプレッシャーをかけ続けた。決勝レースは「勝負服」の赤ジャージーで臨んだ。

意識したのは、１５０メートルまでをいかに効率よく泳ぐか。５０メートルごとのストローク数は１３、１４、１５回と、世界記録を出した２年前より「すべて１回ずつ少なかった」（奥野コーチ）。狙い通りの無駄のない泳ぎが驚異的なペースを生んだ。

世界新はならず、本人は「すごい悔しい」というが、自らの五輪記録を上回っての優勝には大きな意味がある。北島康介の後継者と目されながら勝ちきれなかった２２歳が、殻を破ろうとしている。（照屋健）