米プロバスケットボールＮＢＡで、全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）１部・ゴンザガ大の八村塁がドラフト１巡目指名を受けた。日本選手で初の「快挙」だ。

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八村、１巡目９位でウィザーズから指名 ＮＢＡドラフト

ＮＢＡ、たった６０人の狭き門 八村１巡目指名なるか

ＮＢＡドラフトで、全３０チームが指名できる新人は２巡目６０位まで。一方、指名対象となる選手は米国内に限らない。世界各国のエリートたちの中から八村が１巡目指名を受けたという事実が彼の実力を物語る。

２００４～０５年シーズンに日本選手で初めてＮＢＡの公式戦に出場した田臥勇太（現・Ｂリーグ栃木）は、若手の登竜門・サマーリーグなどで実績を重ねてサンズとの契約にこぎ着けた。「僕の時はドラフトなんて（ハードルが高く）選択肢にもなかった。新しい時代が来たんだなと実感する」と話す。

１８～１９年シーズンに日本選手２人目としてグリズリーズでプレーした渡辺雄太は、ジョージ・ワシントン大に所属していたがドラフトにかからず、サマーリーグを経てＮＢＡにたどり着いた。

１９８１年には、身長２２８センチと体格に恵まれた岡山恭崇氏（当時・住友金属）が日本選手で初めてＮＢＡドラフトで指名を受けている。ただ、現在のような指名人数の制限はなく、８巡目の１７１位。「本契約を前提にしたものではなく『キャンプに参加してみないか』という程度の指名だったと思う」と岡山氏は振り返る。住友金属が難色を示し、交渉は成立しなかった。

今回の八村の指名について「自分の時とはまったく価値が違う。スターになりうる素質を期待されているからこその１巡目」と話す。

八村の場合、ＮＣＡＡ１部の強豪・ゴンザガ大で今季は全米選手権８強に入り、最も秀でたスモールフォワードに与えられる「ジュリアス・アービング賞」を受賞するなど、すでに多くの注目を集めてきた。認知度は、日本よりも米国での方が高い。

ドラフト会場では、有望選手だけが招待される「グリーンルーム」で指名を待った。チームから嘱望されて入るＮＢＡで競争を勝ち抜き、どんな活躍が見せられるか。新星・八村の戦いはここからが本番だ。（松本麻美）