バスケットボールの世界最高峰、米プロＮＢＡは２０日（日本時間２１日）、全３０チームが新人選手との契約交渉権を得るためのドラフト会議をニューヨークで開き、全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）１部・ゴンザガ大の八村塁（はちむらるい、２１）が、１巡目の全体９位でワシントン・ウィザーズから指名された。日本選手がＮＢＡドラフトの１巡目で指名されるのは初めて。

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「ワシントン・ウィザーズは八村塁を指名した」。そう会場でアナウンスされると、うつむいていた八村は顔を上げ、右手で上を指さし、笑みを見せた。

家族や関係者と抱き合って壇上に登り、ウィザーズの帽子を受け取ってかぶった。胸には日の丸のピンバッジ。司会者から気持ちを聞かれ、「クレージー。現実とは思えない。家族にとっても日本にとっても大きな意味がある」と語った。

「まず、中学時代のコーチに感謝したい。最初に会ったときから『君はＮＢＡに行くんだ』と言われ、ずっと信じてきた。高校、大学の監督、コーチ、トレーナーにも感謝したい」と英語であいさつ。その後、日本語で「みなさん、やりました。日本人初、ＮＢＡ（ドラフト１巡目指名）です」と興奮気味に話した。

八村は富山市出身。西アフリカのベナン人の父と日本人の母を持つ。宮城・明成高時代に全国高校選抜優勝大会（現全国高校選手権）で３連覇を達成し、ＮＣＡＡの強豪・ゴンザガ大に進んだ。身長２０３センチのフォワード。２０１８～１９年シーズンは持ち前のシュート力を生かして全米大学選手権でチームを８強に導いた。全米コーチ協会の「ベスト５」に選ばれるなど多くの賞を受賞し、ＮＣＡＡ有数の実力選手となった。

来年の東京五輪では日本代表として活躍が期待されている。

ＮＢＡドラフトは２巡目まで行われ、指名されるのは６０人。米４大プロスポーツのドラフトで最も狭き門だ。１９年の大リーグ・ドラフトでは千人以上、７巡目まであるアメリカンフットボールＮＦＬ、アイスホッケーＮＨＬでも２００人以上が指名された。

ＮＢＡドラフトは原則、前シーズンの下位チームから順に指名する「ウェーバー制」。大学３年生の八村は卒業を待たずドラフト対象となれる「アーリーエントリー」制度を利用した。

八村がＮＢＡの試合に出場すれば日本選手で３人目。ドラフト経由でのデビューは初となる。

日本選手では過去、０４年に田臥勇太（現・Ｂリーグ栃木）が若手の登竜門・サマーリーグなどを経てサンズと契約し、ＮＢＡに出場。１８～１９年シーズンには渡辺雄太が、下部リーグでプレーしながらＮＢＡに出場できる「ツーウェー契約」をグリズリーズと結び、１５試合でプレーした。

また、現在のドラフトのようには指名人数が制限されていなかった１９８１年には、住友金属に所属していた岡山恭崇がウォリアーズから８巡目の１７１位で指名されたが、契約には至らなかった。（ニューヨーク＝松本麻美）