根据日本《宪法》规定，天皇是日本国的象征。天皇权限为行使日本宪法所规定的有关国事行为，但并无关于国政的权能。天皇的具体任命权及国事行为主要包括以下几方面：根据国会的提名任命内阁总理大臣；根据内阁的提名任命担任最高法院院长的法官；公布宪法修订、法律、政令及条约；解散众议院；接受外国大使及公使；举行仪式等。

　　日本天皇最经常的工作是会见各种客人。据日本宫内厅统计，天皇一年大概要会见200多次客人。占其工作总量的47%。出访是日本天皇的又一项工作，明仁天皇即位20年来，已经正式出访了23个国家。而其父裕仁天皇在位60多年仅有两次正式出访。天皇和皇后每年都要参加“全国植树节”、“国民体育大会”、“全国海洋大会”及一些节庆活动，还要探望老龄机构、残疾人机构等。天皇每年还要参加30多次祭祀活动。这其中最重要的祭祀活动是每年11月23日的“新尝祭”，天皇必须身穿古装拿着当年收获的大米奉献给神，这项祭祀活动从清晨一直到深夜。

　　据日本宫内厅网站介绍，明仁天皇的工作量比其父亲增加了许多。他会见外国政要和大使的次数是其父亲的1.6倍，会见日本赴任大使和归国大使的次数是父亲的4.6倍，在东京和地方参加活动的次数是父亲的2.3倍。