南半球のラグビー強豪３カ国の15チームで争う世界最高峰リーグ「スーパーラグビー」で、ＳＨ田中史朗のハイランダーズ（ニュージーランド）が16年ぶりの優勝を懸けてハリケーンズ（ニュージーランド）との決勝（４日・ウェリントン）に臨む。出場すれば日本人初の快挙となる田中は控えに名を連ね「出ても出なくてもチームが勝つことが大事」と静かに闘志を燃やしている。

６月27日の準決勝で、昨年かなわなかったプレーオフ初出場を果たした。終了間際からの短い時間だったが「あの舞台に立ててうれしい」と感慨を口にする。

日本人初のスーパーラグビー選手となって３年目を迎え、今季もニュージーランド代表ＳＨアーロン・スミスの控えとして試合を重ねてきた。先発機会が少ないためプレー時間が短く「出られないのはつらい」と、もどかしさも募らせる。

チームが休みの日でも走り込むなど自主練習に努めてきた田中は、今季最後の試合を前に「これまで通りしっかり準備したい。出場したらチームの戦術にあったプレーをしたい」と話した。〔共同〕