精悍（せいかん）な顔つき、鍛え上げられた筋肉質が土俵で躍動する。オオカミが敵に襲いかかるような激しい取り口。３１日、６１歳で死去した元横綱千代の富士の九重親方、秋元貢（あきもと・みつぐ）さんは、「ウルフ」「小さな大横綱」の愛称で女性や子どもにも人気を呼んだ。

小柄で豪快、元横綱千代の富士逝く

特集：九重親方死去

北海道南西部の渡島（おしま）半島で生まれた秋元少年は、体育の授業ではいつも先生に頼まれ、同級生に手本を見せるほどスポーツ万能だった。中学時代はバスケットボール部に所属していたが、各部の助っ人に引っ張りだこ。人づてに「すごい少年がいる」と聞いた同郷だった当時の九重親方（元横綱千代の山）は、秋元家に通い、口説きに口説いた。相撲に興味のなかった少年に放った「飛行機に乗れるぞ」の言葉が、昭和最後の大横綱千代の富士を生み出すきっかけとなった。

一気にアイドル的な人気を得だしたのは入門から１０年がたったころ。１９８１年の１年の間に関脇、大関、横綱の三つの地位で優勝するという偉業を成し遂げ、「ウルフフィーバー」を巻き起こした。

３０代に入ってから、真の黄金時代が訪れた。東京・両国の国技館のこけら落としがあった１９８５年に３０歳を迎え、以降、引退までに重ねた優勝は１９度。昭和の大横綱の先輩である大鵬ですら３０歳になってからの優勝は１度で、まさに大器晩成型の横綱だった。

優勝３１度は白鵬の３７、大鵬の３２に続く歴代３位。５３連勝（昭和以降３位）、通算１０４５勝（史上２位）などの記録を打ち立てた。９１年５月、夏場所初日に１８歳の貴花田（現貴乃花親方）に敗れたのを機に現役引退を決意し、３日目に表明した。当時３５歳。「体力の限界、気力もなくなった」という言葉とともに貴花田に敗れた一番は、世代交代を強く感じさせた。

翌日に６０歳の誕生日を控えた…