「黒船」という言葉には、日本人が初めて見た蒸気軍艦への恐れと強い関心が伝わってくる。日本を開国させた歴史的事件として語られる米国ペリー艦隊の来航。だが、知られていない事実も数ある。

１８５３年７月、ペリー艦隊が姿を現した江戸湾では、黒煙を吐いて走る異国船をひと目みようと、「黒船」見物ブームが起きたという。艦隊は突然やってきたと多くの人が受け取ったが、実は幕府は１年前に来航を予告されていた。

５２年７月、長崎・出島のオランダ商館長が「別段風説書」と呼ばれる文書を長崎奉行に提出した。毎年、オランダ領東インド政庁が海外情報を記した書面を作成し、商館長を通して幕府に渡していたもので、そこに米国政府が日本に使節を送る計画が示されていた。

東京大学史料編纂（へんさん）所の松方冬子准教授によると、予告文には、その重要性を強調すべく丸印がつけてあったという。風説書に添えて、オランダ東インド総督の書簡と日蘭（らん）条約草案の抜粋もあった。

「条約締結で米国に先を越されまいとするオランダの焦りが読み取れる。だが、外の脅威を過大に伝えて日本から譲歩を引き出そうとする常套（じょうとう）手段だという見方も幕府にはあった」と松方准教授。

幕府は海防関係の諸大名らと内々に対応を協議したが、財政難のため防衛強化は行われなかった。