来春の保育園の入園申し込みが秋から各自治体で始まり、入園先を探す「保活」が本格化している。「保育園落ちた日本死ね！！！」との匿名ブログをきっかけに認可園に入れない「待機児童問題」がクローズアップされてから、初の保活シーズン。政府は２０１７年度末までの「待機児童ゼロ」を掲げるが、都市部では過酷さが増している。

「こんなに厳しいなんて。３月生まれを妊娠した自分が悪いのか……」

保活を始めた大阪市天王寺区の病院職員橋本真菜さん（２９）は、がくぜんとした。来年３月に出産予定で、早めに復職したいと思っている。夫と共働きなので優先されると楽観していたが、つわりが落ち着いた９月末に区役所に電話で状況を尋ねたら「認可保育園は無理。認可外に預けて待つしかない」と断言された。

認可園は保育士配置などの国基準を満たし、保育料も認可外園より安い場合が多く人気が集中する。自治体が募集する４月入園が一番入りやすいが、同区では生後６カ月以上が対象で来年４月は無理。空いていれば年度途中で入れるものの、待機児童が多い同区では期待薄だ。橋本さんは望みをかけてほかの区の園も探し始めたが、入れないまま再来年４月になると１歳児クラスへの入園となる。０歳児の持ち上がりで枠が絞られ、最も入りづらい年齢だ。

１歳より０歳、０歳より生まれる前と、保活の開始が今、早まっている。