福岡県宗像市の「日の里地区」は、福岡と北九州のベッドタウンだった。２１７ヘクタールの敷地に日本住宅公団（現ＵＲ都市機構）が開発した５階建て団地６８棟と高層の４棟が立ち並び、周囲に戸建て住宅が集まる。当時は九州で最大規模のニュータウンと呼ばれた。

だが開発から約半世紀が過ぎ、建物は老朽化。同地区の人口はピークの１９９３年から２割近く減った。３人に１人は６５歳以上になり、団地の住居は４分の１が空き家だ。かつて通勤通学客があふれたＪＲ東郷駅までの道は人影もまばら。そんな団地に、ＵＲがビニールハウスを作ったのは、昨年４月のことだ。

「小松菜ですね。いま収穫しますから」

１２月下旬の日曜日。子どもの遊び場だった場所に建つ約２６０平方メートルのハウスには、近所の人たちが訪れ、ここで育てられた小松菜やチンゲンサイ、わさび菜を買い求めていた。入り口には、「新鮮野菜」の旗。日曜恒例の朝市の風景だ。

野菜を作って売っているのも、団地住民。「コミュニティー（地域共同体）を形成するためだった」と、ＵＲ九州支社で団地の再生を担当する西村正則さんは、狙いをそう説明する。近所付き合いが薄いとされる団地。ここに住んで４０年超の才畑清さん（７５）は、週１回の農作業を楽しんでいる。そんな彼も「定年になるまで、近所の人とまともに顔を合わせて話したことがなかった」という。