新幹線と在来線を直通できる新車両「フリーゲージトレイン（ＦＧＴ）」の国の開発計画が難航している。建設中の長崎新幹線のほか、誘致をめざす各地にも影響を与えそうだ。

特集：テツの広場

九州新幹線の新八代駅に昨年１２月、金と赤の流線形の試験車両が姿を見せた。２０２２年度に開業する予定の長崎新幹線に、国が導入を計画するＦＧＴの走行試験だ。約２年ぶりに再開された。

ＦＧＴは、車輪の幅を伸縮させて、在来線（線路幅１０６７ミリ）と新幹線（同１４３５ミリ）を行き来できる軌間可変電車。国は新たな新幹線の建設費を抑えながら、列島の隅々まで新幹線の時短効果を広げられるとうたい、早期の実用化をめざした。

鉄道総合技術研究所（ＪＲ総研）などが国の委託で１９９７年に本格開発に乗り出し、１代目の試験車両は９８年に完成。０１年には、ＦＧＴの導入推進議員連盟が旗揚げされ、ともに運輸相経験者の江藤隆美氏（故人）が会長、二階俊博氏（現自民党幹事長）が幹事長に就任して、開発を後押しした。

ところが、量産を見据え、１４年にようやくできた３代目は、６０万キロを走る耐久走行試験を始めて約１カ月後、３・３万キロを走ったところで、技術の根幹となる車軸や軸受けに摩耗や欠損が見つかり、試験は中断された。議連の活動も下火になった。

ＦＧＴ開発で国の技術評価委員…