八十年代的中国女排里，有不可多得的郎平、孙晋芳，那一支传奇队伍中，也不得不提的是周晓兰。周晓兰，1957出于江苏南京，在那个女排精神鼓舞着整个民族的时代，与“铁榔头”交相辉映的就是这个被日本对手称为“天安门城墙”的周晓兰。

周晓兰的职业生涯堪称是女排中的异类，她开始真正训练时已经年过16，可谓起步甚晚，这在职业运动员中属非同寻常。少年时期的她，由于刚好赶上当年的文化大革命的非常时期，在上山下乡的狂潮中，13岁的她随父母来到山西古交贫瘠的农村。那是个贫困的地方，也是个贫困的年代。

少年时代的周晓兰同许多农村孩子一样，需要下地干活，帮助父母，在贫瘠的土地上播撒汗水，取得供养一家人的粮食。那3年，对于她来说，打下了艰苦奋斗，不怕坚信的基础，此后的职业生涯中，从省队到国家队，再艰苦的训练，与此类比好似都轻松很多。“至少还可以吃上白米饭”这在那个年代，已经是最好的馈赠了。

1973年，16岁的她进入山西业余体校开始了排球训练，2年后进入了国家队。1979年在第二届亚锦赛女子排球赛中获得冠军，周晓兰个人获得“最佳表现奖”。1981年，世锦赛女排首夺冠军，在预选赛中，她个人获得“最佳运动员”奖；1982年，女排获世锦赛冠军、亚运会冠军；1984年洛杉矶奥运会获冠军。周晓兰服役于中国女排的那些年，是中国女排的黄金时代。

改革开放之后，80年代初，排球世界杯在日本举行，那依然是一个有着复杂民族情绪的年代，中国女排一路过关斩将，最终与日本在决赛中相逢。那局异常惨烈的比赛中，中国战胜日本，赢得那场比赛，其中最出色的一个是郎平，一个是周晓兰，赢得了对手对她“天安门城墙”的称号。

那个时期，这种拼搏精神影响了整个社会，女排给予国人的鼓舞并非单纯的是成绩使然，更在于在改革开放支出，中国人刚刚与世界建立联系，在艰苦落后的情况下，打出了中国人的自信与自豪。

此后，周晓兰曾在国家体委工作，凭借多年的经验与切身体会，在上任之初，便着手改革管理体制，琢磨改进训练和比赛组织形式。1995年，她成为体育系统中最年轻的副司级领导，同年抛弃公职，随丈夫一起定居美国。

到美国之后，起初依旧继续排球之路，担任过大学排球教练，后在爱德华市做医疗器材工程师，现在在一家公司做管理岗位。周晓兰现居住于美国马里兰州，并育有2个孩子。