（２３日、選抜高校野球 作新学院９―１帝京五）

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史上５校目の夏春連覇をめざす作新学院の４番中島は試合前夜、不安な気持ちを振り払おうとしていた。「この冬、自分はチームの中でも一番、野球のことを考え続けてきた。打てないはずはない」と。

最初の打席は一回２死一塁で巡ってきた。外角の直球を振り抜くと、右中間を破る先制三塁打になった。「先取点がほしかった場面。打てて良かった」。この一打をきっかけにこの回３点。チームも自身も勢いづいた。三回に中前安打、四回には左翼フェンス直撃の適時二塁打。結局、３打数３安打２四球の全打席出塁。あと本塁打が出れば史上２人目のサイクル安打達成という活躍だった。

昨夏はベンチ外。アルプス席から全国制覇した先輩の姿を見ていた。「目標は（３試合連続本塁打の）入江さん。打ちそうな雰囲気、豪快なスイングを身につけたい」と言う。

夏が終わって選手が入れ替わるだけに、夏春連覇は難しい。春夏連覇は２０１２年に大阪桐蔭が達成したが「夏春」の前回は１９８２年夏、８３年春の池田（徳島）だ。当時は夏の優勝に貢献した水野、江上という軸が健在だった。作新はエースも中軸も代わり、投打の柱の台頭が鍵になる。

この日は４～６番で６打点。昨秋はエース大関が４番も務めていた打線が、新たな形を見せ始めている。「大関には投球に専念してほしい。秋に打てなかった分、４番の役割を果たしたい」。自信の一歩を踏み出した中島が言った。（坂名信行）

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○大関（作） ７回無失点。「力を抜いて、冷静にいこうと。慌てなかったけど、まだまだ（自己評価は）５０点か６０点くらい。もっと低めに集めたい」