平昌（ピョンチャン）五輪で採用されるカーリングの新種目、混合ダブルスで、日本の出場枠獲得はならなかった。２７日、阿部晋也と小笠原歩の日本ペアは世界選手権（カナダ・レスブリッジ）の１次リーグ最終戦でフィンランドに４―６で敗れて１次リーグ敗退が決まり、日本の五輪出場の可能性が消えた。

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それぞれ男女の４人制が本職の２人は、所属チームが平昌五輪代表になる道が絶たれてから、２月に本格的に混合ダブルスでコンビを組んだ。技術は日本で一線級なだけに３月の日本選手権ではあっさり優勝。だが、世界選手権に出てくる強豪国は普段からこの種目を本職にしている選手も多く、急造ペアで勝ち抜けるほど甘くはなかった。

「自分たちのスタイルを確立して臨めば結果は違ったと思う。結成間もないもろさはあった」と３７歳の阿部は振り返った。３８歳の小笠原は「（混合の）経験が浅いとかの言い訳は全くできない」としたうえで、「日本もチャンスはあると思う。勝ちきれるペアが挑戦し続けるべきだ」。２人は今後はまた、４人制を軸に活動するとみられる。

競技人口が多く、層の厚い北米や北欧諸国とこの種目でも競い合いたいのなら、日本協会もやはり、混合ダブルスのスペシャリストを育てる必要がある。（レスブリッジ＝平井隆介）