和牛の価格が過去最高の水準になっている。根強い人気の一方、高齢化した農家らが子牛の繁殖をやめたからだ。商機とみた企業が、子牛の繁殖や割安な食材の売り込みに動く。

東京都葛飾区のベニースーパー西亀有店は１年余り前に和牛を値上げしたが、売れ行きは底堅い。近くの木村末子さん（６７）は「今の季節だと新タマネギと食べたくなる」。農畜産業振興機構によると、和牛の肩肉の小売価格は、３月時点の全国平均で１００グラムあたり７８９円。３年前より２割高い。出荷が減ったからだ。

松阪牛を育てる三重県松阪市の磯田浩利さん（５５）は６０頭飼える牛舎を構えるが、今は３１頭。「我慢の時。子牛の仕入れ値が下がるのを待つしかない」

松阪牛は松阪市周辺の農家が、子牛の繁殖をてがける各地の農家から黒毛和種のメスの子牛を買って育てたものだが、仕入れ値が高い。同機構によると、和牛の大半を占める黒毛和種の子牛１頭の取引価格は２０１６年までの７年間で２倍以上の８０万円台に。農家の高齢化や口蹄疫（こうていえき）、東日本大震災などで、市場での取引はこの間に２割減って３１万頭になっていた。

日本海沿いの兵庫県香美町。山本徳至さん（８４）は稲作のかたわら６０年続けてきた繁殖を昨秋やめた。最後の子牛は１００万円近い高値で売れたが、「体力の限界。子供たちは都会に出て、継ぐ人もいない」。（高木文子、高橋諒子）