和牛の子牛の値段が高騰を続けている。ＪＡ全農おかやまの総合家畜市場（岡山県真庭市）では、１頭平均が８０万円を超え、５年前に比べてほぼ倍の水準。農家の高齢化などで全国的に繁殖雌牛が減り、子牛が不足していることが要因だ。子牛を出荷する繁殖農家の経営にはプラスだが、子牛を買って育てる肥育農家にとってはコスト高になる。牛肉の安定供給に影響する可能性もある。

ＪＡ全農おかやまの今年度の子牛の競りは９回。今月３日に今年度最後の子牛の競りがあった。会場で競りを待つ子牛たちは、生後９カ月前後で、体重は２００～３００キロ程度。順番が来ると、血統や体重などが表示され、瞬く間に価格がせり上がっていく。１頭当たりの時間は３０秒足らず。流れ作業で進んでいく。

この日は、２８６頭が売買され、雌の子牛と去勢した子牛の平均は１頭約８３万２千円。前回１月の競りから約２万４千円上がり、過去最高を更新した。最高値は、雌の約２９４万８千円。２００万円を超えると、会場からはどよめきが起きた。

５年ほど前は、１頭の平均が４０万円程度だったが、年々値段が上がっている。高騰の要因は全国的に高齢化による農家の廃業が相次いでいることだ。口蹄疫（こうていえき）の発生で大量に牛が処分されたことなどによる繁殖雌牛の減少も影響している。畜産統計によると、２０１０年には６８万４千頭だったが、１５年には５８万頭にまで減った。

真庭の市場に子牛を出荷した繁殖農家たちからは、高い相場を歓迎する声が聞かれた。「今の水準なら続けられる。このまま横ばいでいってくれれば」「ここまでの相場は４８年やってきて初めて。夢にも思わなかった」

一方、子牛を買う肥育農家は不安を募らせる。子牛の高騰で、肉牛の生産コストの約６割を子牛代が占める。輸入飼料も高止まりの状態。子牛を買って肉として出荷するのは、１年半ほど先だが、買った子牛の値段に見合うかどうかというと、難しいのが現状だ。

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