■土俵 時を超えて〈１９８５年夏場所１４日目〉

相撲特集：どすこいタイムズ

初、夏、秋と３度本場所が行われる東京・両国の国技館で、年４５日間、一度も負けなかった関取はいない。横綱千代の富士が最も惜しかった。こけら落としを迎えたこの年、計４４勝１敗。唯一土をつけたのが、夏場所１４日目に相まみえた大関若嶋津だった。

優勝はすでに、１３日目まで白星を連ねた千代の富士に決まっていた。この場所にかかっていた若嶋津の綱とりも消えていた。それでも名勝負に数えられるのは、若嶋津が不利の予想を覆したから。何より、この一番が熱かったからだ。

取組前まで、若嶋津の２勝１５敗。鹿児島県出身で「南海の黒ヒョウ」と呼ばれた若嶋津は、「ウルフ」千代の富士を大の苦手にしていた。だがこの日、若嶋津が先手を取る。

立ち合い後、横綱に左前まわしをつかまれたが、すぐに左を差した。寄り立てられ、胸が合った瞬間、右上手まわしを引く。

左四つは、若嶋津の形。万全ではなかった。「（右）上手まわしをつかむ指が３本だったから」。いつもは、何重にも巻かれたまわしの隙間に、親指を除く４本の指を下からねじ込む。この時は、力を込める人さし指が入らなかった。

「千代の富士さんはレベルが一つ上。引きつけられたら動けない」と若嶋津は動いた。得意のつりを繰り出し、千代の富士の投げをしのぐ。勝機は一瞬。両差しを許した若嶋津は直後に左を巻き替え、外掛けで相手のバランスを崩した。右をしぼり、寄る。攻めて攻めて、ウルフを仕留めた。１分２１秒の大相撲に、万雷の拍手が送られた。

身長は１８８センチの若嶋津が５センチ高いが、ともに体重１２０キロ台と細身。どちらもりりしい顔で、もてた。今後も名勝負を期待された２人の力士人生は、この一番を境にするように分かれていった。

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千代の富士はこの年６月に３０歳になり、いよいよ黄金期を築き始める。一方、２８歳だった若嶋津の成績は下降線をたどる。「３０歳が近づいて痩せてきた。張りがなくなってくると、自分で分かるから」

若嶋津の入門時の体重は７０キロ台。師匠の二子山親方（初代横綱若乃花）から「ワリバシ」と笑われた体は、食べ物を詰め込んでもこれ以上大きくならない。鍛えても、自慢の上半身に力が湧いてこない。翌名古屋場所で左肩などを負傷。衰えが顕著になった。

内面にも変化があった。「勝ちたい気持ちが強くなりすぎたのかな。頑張らなきゃってね」。８５年に結婚。相手は、出会う前からファンだった同郷の歌手、高田みづえさんである。結婚を機に仕事を辞め、支えてくれた。

あの夏場所の後、８７年名古屋場所中に引退するまで、白星は１桁どまり。この間千代の富士とは１０度戦い、一度も勝てなかった。だから、最後の白星は記憶に色濃く残っている。

「長い相撲で勝てたからね、そりゃ、うれしかった。（千代の富士は）目標だったから」。６０歳の若嶋津（現二所ノ関親方）は、昨年夏に亡くなった大横綱をしのんだ。

おもむろに両手の小指を見せてくれた。「曲がらないんだよ」。師匠の教えは「まわしは小指で取れ」だった。小指からしぼるようにまわしを狙うと、脇が締まり、相手を引きつけられる。小指に負担をかけたが、そのかわり、細い体で強者たちと渡り合えた。優勝２度。綱には届かなくても、愛されてやまない大関だった。（鈴木健輔）