サッカーの２０１８年ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会を目指す日本代表で、ＦＷ原口元気（２６）は不動の左サイドに定着した。アジア最終予選では、４試合連続のゴールを挙げ、体を張った守りでピンチの芽を摘む。攻守に献身的なプレーを築いた礎は、３年前、Ｗ杯ブラジル大会のメンバー落選後に渡ったドイツにある。

「チームに愛される選手になる」。今季のドイツ１部開幕前、原口元気は誓った。「そのためにまず、誰よりも走って守備に貢献する。その後に、点を取ることを考える」

右サイドが主戦場のヘルタでは、原口が敵のゴール前に動き出しても、パスはなかなか出てこない。チームの主な攻撃の戦術は、カウンターと長身ＦＷを目掛けたクロスだからだ。それでも原口はピッチを駆け回る。繰り返し前線に顔を出したかと思えば、全速力で守備に戻る。

フル出場すれば、ダッシュの指標となるスプリント回数はチームで一、二を争う。昨年１０月のハンブルガーＳＶ戦では３８回のスプリント。その節のドイツ１部で２位タイの数字だった。

誰よりも走る、という原口の誓いを聞いたのは、Ｊ１浦和のジュニアユースの池田伸康コーチだ。中学生年代で原口を指導し、いまも恩師と慕われる。「あいつは変わった。ピッチ上でどんな存在でありたいか、そのために何が必要か。整理されたのだろう」

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天才ドリブラー。小学生の頃から原口は、地元・埼玉を中心にサッカー関係者に知られていた。スカウトされた浦和の下部組織でも、技術と負けん気の強さは抜きんでていた。ある試合で終盤の１５分だけ、「５点取らなかったら次はない」と起用された。すると本当に５得点。同世代ではかなわないゴールへの嗅覚（きゅうかく）があった。

「その分、仲間は自分がいいプレーをするためにいる、としか思っていなかった」と池田コーチ。守備になれば、人任せ。出てきたパスが自分の要求と少しでもずれれば、足を伸ばさなかった。池田コーチが厳しく指摘すると、ときには刃向かい、つかみ合いになった。

１７歳で浦和とプロ契約。トッ…