農家に嫁いだわけではない。農家に育ったわけでもない。そんな２０代の女性３人が、国内屈指の農業地帯、北海道・十勝地方で畑作に挑んでいる。畑の名は「十勝ガールズ農場」。多品種少量生産で、就農１年目の昨年は約１千万円を売り上げた。

先月初め、薄暗い倉庫で、沢居恵利さん（２７）、高野華瑠菜（はるな）さん（２７）、後藤涼さん（２３）がジャガイモの種芋と向き合っていた。植え付けに向け、芽が出始めたこぶし大ほどの種芋をナイフで切り分けていく。視線を落としたまま、宮城県出身の後藤さんが尋ねた。「小学校の遠足、どこに行ってた？」。北海道苫小牧市生まれの高野さんは「公園」。栃木県から来た沢居さんが驚き、「私は動物園だったけど」。何げない会話が地道な作業を和ませる。

３人は農業と無縁の家庭に育った。沢居さんの父は自動車関連会社、後藤さんの父は電機製造会社に勤め、高野さんの実家は運送業を営む。酪農に興味を持った沢居さんと、バイオテクノロジーを学びたかった高野さんが出会ったのは、酪農学園大（北海道江別市）。２人は農家でアルバイトするうち、土から食物を生み出す畑作にひかれた。卒業後の２０１４年、十勝の新得（しんとく）町にある女性農業者育成・研修施設「新得町立レディースファームスクール」で１年間実習。地域の農家との人脈もでき、「さあ、新規就農」と思ったら壁にぶつかった。

とにかく農地がない。十勝の主…