「リンゴのように赤い」という言葉は、いつか使われなくなるかもしれない――。労働力不足に悩むリンゴ農家の間で、色づきの管理が大変な赤リンゴから、手間がかからない黄色リンゴに植え替える動きが広がっている。ナシと間違えられるなど、国内の需要拡大への課題は多いが、海外では強い甘みや珍しさに人気が集まりつつある。

リンゴの収穫量で全国の６割を占める青森県。４月下旬、青森市から車で４０分ほど離れた山あいに広がる約１千平方メートルの畑で、リンゴ農家の工藤武春さん（５０）が黄色品種の代表種「トキ」の苗木を植えていた。約４年後に６０～７０個の実をつける。農家を継いだ約１０年前、栽培していたリンゴの９割は赤リンゴだったが、少しずつ木を植え替えてきた。今では黄色品種が６割だ。

１年間のほとんどを果樹の手入れに費やすリンゴ農家にとって、特に重労働なのが「着色管理」。日光に当たると現れる色素が赤色を演出するため、一つひとつのリンゴにむらなく日を当てる必要がある。

収穫約１カ月前から、日陰にならないよう周りの葉を取ったり、日の当たる面が逆になるよう実を裏返したりする作業に追われる。特に大変なのが、底まで赤くするために果樹の下の地面に反射シートを敷きつめる作業。工藤さんの母（７９）も手伝うが、２～３日がかりの作業で腰が痛くなる。

だが、黄色品種でこうした作業はほとんど不要だ。青森県内では高齢化と後継者不足で、農業全体の労働力はこの２０年間でほぼ半減。少しでも省力化しようと、赤リンゴの木が寿命を迎えると、黄色品種に植え替える農家が増えている。２０１４年産リンゴの県内の栽培面積は２万４２９ヘクタールで過去１０年で約１割減ったが、黄色品種に限れば、同期間に約８％増え、３４５３ヘクタールになった。

リンゴ苗木の販売会社「原田種苗」（青森市）では、５年ほど前から売り上げの約６割が黄色品種という。原田寿晴社長は「『トキ』は日持ちも良いし、甘い。今後、黄色がメインになっていくのは間違いない」と話す。

ただ、販売先の開拓はこれから…