第９９回全国高校野球選手権の地方大会が各地で始まっている。来夏は１００回とあって、深紅の大優勝旗も新調されるなど早くも注目される。されど、今夏が最後の大会となる３年生たち「９９回世代」は、「９９回大会も１回しか無い大会」と闘志を燃やす。

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１９１５（大正４）年に始まった選手権大会は、戦争による中断を経て今年は９９回となる。１００回記念大会となる来年は、史上最多の５６代表となり、甲子園優勝校に贈られる大優勝旗も、３代目がお披露目される予定だ。

１００回大会で最上級生となる現２年生たちは、内外野をこなし速球も投げる大阪桐蔭の根尾昂選手や、早稲田実（西東京）の４番野村大樹選手など注目選手も多く、「１００回世代」などとメディアでも取り上げられている。

一方、今夏の９９回大会にかける３年生たちの多くは１９９９年生まれ。「９」に縁のある選手も多く、目の前の戦いを勝ち抜こうと気合をみなぎらせている。

龍谷大平安（京都）は、春夏合わせて甲子園に７３回出場し、積み上げた勝利数は９９勝。今年５月には、これまでの戦績をたたえて龍谷大平安ボールパーク（京都市伏見区）に記念碑が建てられた。

原田英彦監督（５７）は「１００回大会は大切な大会で絶対甲子園に行きたいが、１００勝はこのチームで達成したい」と話す。９９回世代の山本凌平主将（３年）は「平安にとって歴史的な１００勝は自分たちの代で達成する。そして、後輩にも甲子園で同じように活躍して欲しい」と意気込む。

今春の選抜大会で優勝した大阪桐蔭は春夏連覇を狙う。福井章吾主将（３年）は「一度きりの９９回大会も素晴らしい大会になるだろう。記念大会で後輩たちに頑張ってもらうためにも、夏の甲子園に出て経験を伝えたい」と「１００回世代」に思いを託す。

この夏注目の強打者で、履正社（大阪）の安田尚憲選手（３年）は「出る大会を選べるなら１００回の方が記念大会で良かったかな」と笑いつつ、「９９回も最高の舞台であることは同じ。自分にとっては９９回が最後の戦い。悔いの残らないようにしたい」と話す。

近畿では８日に大阪、京都、兵庫大会が、９日に奈良、滋賀大会が、１３日に和歌山大会が開幕する予定だ。（吉川喬、半田尚子）