夏の連覇を目指した作新学院（栃木）が大会２日目、盛岡大付（岩手）に敗れた。「再び甲子園に戻って来よう」と練習を重ねてきた選手たちは唇をかみ締めながら、涙をこらえた。

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添田真聖（まさと）主将（３年）は昨年優勝し、ベンチから飛び出した時の光景が忘れられない。観客席から歓声がやまず、まるで球場が一体になっているようだった。

昨夏の選手権大会では控えの内野手として２試合に途中出場したが、「先輩たちに連れてきてもらっただけ」。新チームでは、甲子園のグラウンドに立った責任感を感じながら、主将に立候補した。

再び甲子園に行くためには、栃木大会で７連覇を実現させなければならない。目標を意識するため、選手たちは練習で「７」にこだわった。ダッシュは７本、ノックの最後は連続７本取り、地元の「水道山」にある約１３０段の階段を駆け上がるタイム走は１７秒……。「６」がテーマだった先輩たちより、練習量をさらに増やした。

朝から晩まで一日中走ったり、ノックを２時間続けて受けたり。それでも、「毎朝自主練をしないと不安になる」という添田君は誰よりも早くグラウンドに出て、黙々と自主練習をこなした。主将の姿勢は、チームにも浸透した。二塁手の石戸智也君（３年）は添田君を見て「うまくなるために必要」と、一緒に守備の基礎練習を始めた。

栃木大会で優勝を決めた後、「負けたらどうしようと思っていた」と打ち明けた添田君。甲子園では初戦を前に「ここまで来たら楽しむだけ」と笑顔だった。試合後にはエースの大関秀太郎君（３年）から「ナイスキャプテン」と声をかけられて少し涙を見せたが、落ち着いた様子で「自分たちがやってきたことを出し切れた」と語り、甲子園を後にした。（若井琢水）