鈴鹿サーキットの名物レース「鈴鹿１０００ｋｍ」が２６日、開幕した。日本でモータースポーツの黎明（れいめい）期とされる１９６６年から始まり、国内レースで最長の歴史を誇っていた。４６回目の今年で幕を閉じることになり、初日からモータースポーツファンが詰めかけた。決勝は、２７日午後０時半にスタートする。

鈴鹿１０００ｋｍは「ＧＴ５００」「ＧＴ３００」の２クラスがあり、４５台が一緒に走る。夏休み最後の週末ということもあり、大勢のファンが午前９時２０分から始まった練習走行を観戦した。２万７５００人が足を運び、去年の初日を上回った。

「ＧＴ５００」にはレクサス、ホンダ、日産のマシンで１５チームが、「ＧＴ３００」にはポルシェ、ＢＭＷなど外国産マシンも加わって３０チームがそれぞれ出場。ＧＴ５００は全１５台が新型車だ。

マシンの外観は市販車をベースにしているが、ＧＴ５００の中身は別物。強力なエンジンが搭載され、去年の優勝チームは千キロを５時間４５分余りで走行した。東京―大阪間を６時間足らずで往復したことになる。

レースはオートバックススーパーＧＴ（全８戦）の第６戦に組み込まれ、今シーズンはＧＴ５００の個人ランキング４位までをレクサス勢が独占。他のドライバーの走りも注目される。

長丁場のレースのため、２～３人が交代で走る。今回は元Ｆ１ドライバー６人が顔をそろえ、２００９年のＦ１ワールドチャンピオンになったジェンソン・バトン選手（３７）＝英国＝、１２年のＦ１日本グランプリで３位だった小林可夢偉選手（３０）が参戦した。

鈴鹿１０００ｋｍは１９７４年以降、オイルショックの影響で一時中断したこともあったが、二輪の鈴鹿８耐と並ぶビッグレースだった。

第１回はトヨタ２０００ＧＴが制した。その後、ポルシェや輸入スポーツカーと国産車が戦う構図が続き、国産車が相次ぎ優勝するようになったのは、レース開始から３０余年後。同サーキットの開業から４年後に始まったレースとあって、担当者は「当時、日本の自動車産業は発展途上。外国車と戦い、鍛えられてきた」と振り返る。

鈴鹿１０００ｋｍは幕を閉じるが、後継レースとして来年８月２３～２６日、「サマーエンデュランス『鈴鹿１０時間耐久レース』」が始まる。マシンが高性能になり、６時間足らずで千キロを走りきってしまうため、耐久レースの要素を強めるためという。賞金総額は１億円だ。

レースを主催するモビリティランドの山下晋社長は「地域と一体になり、８耐と並ぶ夏の一大イベントに育てていきたい」と意欲を見せている。（佐野登）