運命の夜である。

サッカーのＷ杯ロシア大会アジア最終予選のＡ組では、現在２位の韓国が瀬戸際に立たされている。日本時間６日午前０時からの４位ウズベキスタンとのアウェー戦で勝てば、９大会連続の本大会出場が決まる。だが、引き分けると、３位シリアの結果次第でアジア５位決定戦に回る可能性があり、敗れると、「アジアの虎」と呼ばれるチームの予選脱落が決まる可能性もある。

「タシケントの奇跡に挑戦」

韓国の聯合ニュースは４日夜、こんな見出しを掲げ、前日練習の模様を報じた。韓国代表・申台龍（シン・テヨン）監督は「結果が良くなければプレーオフとなるが、準備しているか」と報道陣に聞かれ、「ウズベキスタンに勝つために来た。そんなことは全く考えていない」という強い言葉を返したという。

Ａ組は、イランが勝ち点２１で本大会出場決定。韓国が勝ち点１４（得失点差プラス１）で２位。勝ち点１２で３位シリア（同プラス１）と４位ウズベキスタン（同マイナス１）が並ぶ。そして、勝ち点９の５位中国（同マイナス３）も３位に浮上し、アジア５位決定戦から北中米カリブ海４位との大陸間プレーオフに進む可能性がある大混戦となっている。

韓国は引き分けた場合、シリアがイランとのアウェー戦に勝てば、３位転落。負けた場合、シリアが勝つと４位に後退し、その時点で連続出場は途切れてしまう。

今大会の韓国は、現役時代に西ドイツ代表として活躍したシュティーリケ監督を招いたが、最下位のカタールに逆転負けすると、２試合を残して６月に解任。しばらく監督不在の危機的状況となったが、７月、昨年のリオデジャネイロ五輪で男子を８強に導いた申監督が就任した。

だが、８月３１日のイラン戦は０―０で引き分け、勝ち点１を積み上げるにとどまった。

韓国メディアは、アジア５位決定戦や大陸間プレーオフに出ることになった場合に、リーグ日程の再調整が必要になるＫリーグ側の悩みも伝えている。

ただ、韓国の世論調査機関が４日に成人５０１人を対象にした調査では、６６・２％がＷ杯出場を予想し、敗退予想は２１・６％。これまで何度も底力を見せてきた韓国代表だけに、韓国ファンはまだ楽観的だ。（中小路徹）