パ・リーグと日本シリーズの連覇を狙った日本ハムの２０１７年シーズンは、６０勝８３敗の５位で終わった。開幕直後に６連敗を喫し、４月１４日から２６日にかけては１２年ぶりの１０連敗と早々に失速。勝率５割に達したのは２度だけで、４月４日以降は負け数が勝ち数を上回る「借金」生活から抜け出せなかった。

大谷、ケガと戦った１年に幕 栗山監督はポケットに塩

■２０１３年の流れと重なるが

日本ハムは２０１２年、就任初年度だった栗山監督のもとリーグ優勝を果たし、翌１３年のシーズンは最下位。歓喜から屈辱への流れは当時と重なるが、栗山監督は「１３年はチームを作り直さなきゃいけないときだった。今回は優勝を狙いに行って、この成績。責任は俺にある」と悔しさを隠さない。

昨季のチーム打率が２割６分６厘だったのに対し、今季は２割４分２厘。総得点は６１９点から５０９点に激減した。特に中田は不調から抜け出せず、１６本塁打にとどまり、１２年から続けていた２０本塁打以上が途切れた。チーム防御率は昨季の３・０６から３・８２へ悪化。昨季は４人いた２桁勝利投手も、今季は有原の１０勝（１３敗）だけと、投打がまったくかみ合わなかった。

■けが人続出の誤算

最大の誤算は、けが人の多さだ。大谷は昨秋に右足首を痛めた影響で打者出場に絞って開幕を迎え、４月７日まで打率４割２分３厘、２本塁打と絶好調。しかし、８日に左太もも裏の肉離れを発症すると、６月２２日までの長期離脱となった。投手復帰も７月１２日までずれ込んだ。遊撃・中島は５月に左かかと、８月に右脇腹を痛めて２軍へ。４割を超える打率を維持していた近藤も、椎間板（ついかんばん）ヘルニアの手術で６月にチームを離れた。

栗山監督がチームの根幹と位置づける先発投手陣は、大谷の故障と増井のクローザー復帰で、一気に柱が２人抜けた。有原、高梨、加藤も昨季に比べ精彩を欠き、先発投手の指標となるクオリティースタート（６回以上を投げ、自責点３以下）率は、パ・リーグで最も低い３８・５％。少ない得点を守り、強固な救援陣へとつなぐ勝ちパターンへと持ち込めなかった。

■期待抱かせる大田、松本、上沢

下位にあえいだチームにあって、数少ない光明が巨人から移籍の大田だ。大器と期待されながら、巨人時代は出場機会に恵まれず、８年間で通算９本塁打、１００安打。今季は１５本塁打、１１０安打と、過去の成績を１年で上回った。松本は６年目で初めて規定打席に到達。同じく６年目の右腕、上沢は右ひじ手術からの復活を果たした。

栗山監督の７季目が確実な来季は、チームの形が大きく変わる。大リーグ挑戦の意思を固めている大谷はもとより、４番の中田、選手会長で捕手の大野、１０年連続５０試合登板を達成した宮西、クローザーの増井がフリーエージェント（ＦＡ）で流出する可能性がある。中田は、「いろんな話を聞いてみたい」と行使を示唆している。（山下弘展）