プロ野球パ・リーグは公式戦を終えた。日本ハムの最終戦は９日、仙台。今季限りで大リーグへ挑戦する意思を固めている大谷にとっては、故郷・岩手も近い。３番・指名打者として４度打席に立った背番号１１へ、日本ハムファンはもちろん、楽天ファンからも大きな歓声と拍手が寄せられた。

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「４番・投手」として今季初完封を果たした４日の試合の疲れがまだ残っていたのか、９日の大谷は、４打席とも凡退した。見逃し三振が二つに、左飛と遊ゴロ。安打が出たら交代と、決めていた栗山監督も「最後、ホームランを打つと思っていたのに、全然打たない。かっこよく終わるべきだろ」と苦笑いした。

大谷にとってプロ５年目の２０１７年は、ケガとの戦いだった。昨秋に痛めた右足首の影響で、３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）は辞退。打者だけに絞って開幕を迎えたが、４月８日のオリックス戦（京セラ）で左太もも裏の肉離れを発症した。大谷は「思い通りにいかないこともあったけど、すごく貴重なシーズン。いいこと、よくないこと、いろいろ経験できた」と総括する。

７月１０日、大谷が肉離れを発症した京セラドームに、復帰後初めて遠征したときだ。栗山監督は、ズボンのポケットに少しばかりの塩を忍ばせ、打撃練習後、バッターボックスにそっとまいた。「そのくらいのことしかできないじゃん。何も起こりませんようにって」。以降、大谷はケガで離脱することなく、シーズンを乗り切った。

大谷は近く、昨秋痛めた右足首を手術する。移籍に備え、代理人の選定も進めている。試合後、報道陣から大リーグ挑戦について聞かれると「いま、ここで言うことではないと思います」。ただ、大リーグへの思いを聞かれると、言った。「目標というか、あこがれみたいなものはあります」（山下弘展）