Ｂリーグ２季目のシーズンが開幕した。昨季のＢ１は、総入場者数が統合前の２リーグ合計の１・５倍となり、開幕シーズンとしてはまずまずのスタートを切った。勝負の２季目、さらに飛躍できるのだろうか。

「とびきりいいわけでも悪いわけでもなく、無難なスタートかな」。大河正明チェアマンは第１節を終えた後、各クラブの観客動員を冷静に分析した。

約９千人が見守る中、東京・代々木競技場の床に敷き詰めたＬＥＤビジョンに映し出したコートで派手に行われた昨季の開幕戦とは異なり、今季は各クラブの本拠アリーナで同時に開幕。それでも序盤の観客動員は昨季とほぼ同水準を堅持している。特に直近行われた第４節の観客数の平均は、今季が昨季より２００人ほど多かった。

なかでも初代王者で、昨季は１試合平均観客数でも２位だった栃木の集客は今季も好調だ。昨季のチャンピオンシップ準決勝を再現した開幕カード、栃木―三河は、２日目の土曜に４１１１人を動員し、過去最多を記録。続く第３節の千葉戦でさらに８０人更新した。Ｂ２から昇格した島根と西宮は、本拠開幕戦でともに昨季平均の２倍以上の観客数を記録した。

三菱ＵＦＪリサーチ＆コンサルティングは１４年目となる今年９月の「スポーツマーケティング基礎調査」で、初めてＢリーグのチームを応援しているファン人口を調べ、推計５５９万人と算出した。プロ野球ファンの２８４５万人、Ｊリーグファンの１０８９万人には遠く及ばないが、Ｖリーグの５１７万人は既に超えている。調査の担当者は「想定以上に多かったなという印象」と話す。

これから直面する課題は、冬場の「中だるみ」だ。昨季は１０月後半から１月にかけての観客数の落ち込みが顕著だった。最初の試金石となるのが、Ｂ１、Ｂ２全クラブが一斉に試合を行う２５日の夜。今季４回ある水曜夜の一斉開催の一つだ。リーグは将来的に、シーズンを通じた平日の開催を目指している。

大河チェアマンは「プロ野球が平日夜でもあれだけ集めていることを考えれば、高い目標にチャレンジしないと。『休日にわざわざ行かないけど、平日に誘われたら行く』という客層はいるはず。特に都会のチームにがんばってほしい」と発破をかける。（伊木緑）