まっすぐ伸びた背中。「さあ、来い」。そう言わんばかりの顔で相手と正対する。柔道男子１００キロ級の新鋭、飯田健太郎。東京五輪で頂点を目指す１９歳は、その立ち姿が美しい。２８日にあと１０００日となった２０２０年東京五輪で、金メダルが期待される若手だ。

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身長は１８８センチなのに、両手を広げたリーチは２メートルを超える。この長い腕が強力な武器になる。「背中を丸めると相手と距離が詰まってしまう。腕の長さを生かすためにも、背筋を伸ばして立つ方が戦いやすい」。相手をつかみ、しっかり組んで技をかける正統派の柔道を志す。

東京・国士舘高３年だった今年２月、国際大会「グランドスラム・パリ」を制覇した。決勝でリオデジャネイロ五輪銅メダルのマレ（フランス）など、海外の猛者を次々と退けた。その勝ちっぷりに国際柔道連盟の公式サイトは「ｎｅｗ Ｉｎｏｕｅ」と飯田を紹介。男子１００キロ級で２０００年シドニー五輪を制した井上康生（現・日本代表男子監督）を引き合いに出し、その力を称賛した。

神奈川県出身。高校の柔道部で顧問をしていた父・敦往（あつゆき）さんに誘われ、６歳で柔道を始めた。デビュー戦で女の子に負けた。根っからの負けず嫌い。「次は絶対に勝つ」という思いが柔道を続ける源になった。

小学生の頃、柔道以上に熱中したのが野球だった。大の巨人ファンで、「代打職人」の大道典良や盗塁のスペシャリストの鈴木尚広（たかひろ）ら、地味でも技術が光る選手にひかれた。「誰もまねできないようなプレーをする選手が格好良くて」

日本代表では井上から指導を受け、国士舘大では鈴木桂治が監督を務める。男子１００キロ級で長くライバル関係にあった２人だ。「すごく幸せな環境です」。試合前には２人の現役時代の映像を見て、気合を入れる。「こんな技で勝てたら、どれだけ爽快なのかって想像するんです。ワクワクするし、やってやろうって気持ちになる」

同じ階級にはリオ五輪銅の羽賀龍之介（旭化成）、この夏の世界選手権で優勝したウルフ・アロン（東海大４年）がいる。「自分は追いかける立場で重圧もない。最後は自分が代表を勝ち取り、金メダルを取ります」。体も柔道も未完成。伸びしろは計り知れない。（波戸健一）