１年前は２軍の選手だった。それが、名門のエースＱＢになった。

１７日に阪神甲子園球場であったアメリカンフットボールの全日本大学選手権決勝「甲子園ボウル」。関西学院大のＱＢ西野航輝（３年、大阪・箕面自由学園）は、２連覇をかけたチームの攻撃を率いた。昨年は出場すらしていない晴れ舞台。大成長の１年には、二つの「覚悟」があった。

勉強に本腰、私生活の見直しが成長の契機に

西野は勉強から逃げていた。スポーツ推薦で関学大に入学。「正直、あまり授業に出ず、テストもなんとなく受けてただけです」。自業自得だが単位は取れない。アメフトでは試合に出られない。今春までは悶々（もんもん）とした日々を過ごした。

関学大アメフト部には単位数と試合出場に関してのルールがある。４年間で卒業できる単位数を基準にして、一定期間内に取得する単位数が決まる。それに満たない選手にはユニホームを与えない。スポーツ推薦入学者も例外ではない。鳥内秀晃監督は「フットボールだけやっとったらええんちゃうねん」と言い、このルールを管理運用している野原亮一コーチは「学生としての本分を忘れて、スポーツを言い訳にしていたらアカン」と話している。

西野は昨年まで、このルールにひっかかり、ユニホームを着られない試合があった。そんな環境に文句ばかり言って、腐りかけたこともあった。

今年１月３日のライスボウルで富士通に敗れ、当時のエースＱＢが引退。西野は３年生になり、その座を同期の光藤（みつどう）航哉（京都・同志社国際）らと争うはずだったが、ＱＢではなくＲＢなどで練習し、エースＱＢの座を争うチャンスすら与えられなかった。

「試合に出るために、まずは単位を取ろうと決めました」。勉強と向き合い、サボりがちだった授業にも出た。大学生として当たり前のことかもしれないが、西野にとっては覚悟の１歩。攻撃を指揮する大村和輝アシスタントヘッドコーチに「私生活をちゃんとしないとツキは回ってこない。そこが乱れてるヤツは無理や」と言われ、大学内のゴミ拾いまでやった。

意識改革がいい結果につながっ…