１月２、３日に行われる第９４回箱根駅伝で、青学大、東海大と並ぶ３強の一角と目される神奈川大は今季、１１月の全日本大学駅伝を２０年ぶりに制した。箱根で見据えるのは第７３、７４回大会を連覇して以来の２０年ぶりの優勝だ。

１９８９年から指導する大後栄治監督は、「３０年弱やってきて、初めて真の意味でのエースを育成できた」と感慨深げに語る。２区を走る鈴木健吾（４年）だ。全日本では最終８区でトップの東海大と１７秒差の２位でたすきを受け、３キロすぎには逆転した。

箱根では前回も２区を走って１時間７分１７秒で区間賞を取った。「でも最後に落ちた。そこでもう一度ギアを上げられれば、６分台は狙える」と話す１６３センチの大エースに死角はない。

その鈴木にたすきをつなぐ１区の山藤篤司（３年）が二枚看板のもう一人だ。自分から飛び出すタイプではないが、「ミスなくついていき、ラストで仕掛けたい。鈴木さんが待っているから安心感がある」。同じ２人で１、２区を走った前回大会は、２区を終えた時点で青学大に３８秒差をつけるトップだった。

復路を含めた選手層の厚さでは青学大や東海大にやや劣る。大後監督は今年１月にチームを立ち上げた時、「箱根の往路優勝は私に任せろ。その先まで行けるかどうかはお前たちの力次第だ」と選手たちに発破をかけたという。

全日本では、７区までの全員が失敗せずにアンカーの鈴木健につないだことで、逆転優勝を引き寄せた。箱根では、二枚看板が大きな貯金をつくり、３区からの８人の総合力に託すレースプランだ。（平井隆介）