スウェーデン・ハルムスタードで熱戦が続く卓球の世界団体選手権。連戦で疲れが出てくる日本選手たちのパワーの源とは――。

１８歳の高校３年生・平野美宇（日本生命）は４月３０日のハンガリー戦後、笑顔で話した。「ご飯を炊いてもらって『水谷隼さんカレー』が好きなので、すごいいっぱいもらって食べています」

横にいた同学年の伊藤美誠（スターツ）も、うなずく。「おいしいよね。普通に購入したい」。石川佳純（全農）も「リオデジャネイロ五輪の時にもらって食べました」と笑顔だった。２８日の開幕前日に、１４歳の張本智和（エリートアカデミー）は「日本から食べ物を持ってきているか」と聞かれると、水谷隼カレーの名前をすぐに挙げた。

カレーは水谷隼（木下グループ）が監修。水谷のスポンサーで、豚肉の生産・加工・販売などを手がけるフリーデン（神奈川県平塚市）が２０１５年に販売を始めた。卓球選手は海外転戦が多く「国によっては食事に困るから」と、どこでも持ち運べるレトルトカレーを作ることになった。

ほぼ毎日食べて銀メダル

１６年のリオ五輪では１５０食が差し入れられ、水谷はほぼ毎日食べて、団体銀メダル、個人銅メダルを獲得した。大会後はテレビなどで紹介されて、注文が殺到。５００円でインターネットショッピングなどで購入できる。

水谷本人は、今回の世界団体選手権でスウェーデン入りした後も、カレーを食べている。だが、４月２７日にはこんなハプニングも。「米がなかったんです。まさかの。鮭のムニエル的なものにかけたら、おいしくなかった。逆にルーだけの方が良かった」と苦笑していた。

カレーを食べて、宿敵中国も食って、金メダルといきたいところだ。（前田大輔）