サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会の日本代表メンバー２３人を絞り込むための合宿が２１日、千葉県内で始まった。長年、チームの中心だった本田圭佑（３１）＝パチューカ＝、岡崎慎司（３２）＝レスター＝、香川真司（２９）＝ドルトムント＝がともに名を連ねるのは昨年８月以来。「ビッグ３」と称される３人には、しかし、以前のような“指定席”は用意されていない。

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日本代表前監督のハリルホジッチ氏は、手数をかけずに縦に速い攻撃を好み、若手を積極的に起用。３人は徐々に出場機会を失った。今年４月にハリルホジッチ氏が電撃解任され、西野朗監督が就任。「日本らしいサッカー」を掲げる新指揮官の下、３人に再びチャンスが訪れた。

とはいえ、置かれた状況は楽観できない。香川は２月に所属クラブで左足を負傷し、公式戦に復帰したのは今月１２日。３カ月のブランクを挟んでいることから、西野監督は「彼の選手生命のこともある。本当にデリケートに考えないといけない。このキャンプで状態を最終的に確認したい」と慎重な姿勢だ。

香川自身は、ケガで試合に出られなかった時期について「自分の強み、弱みを再確認しながら地道なトレーニングをした」。自分自身を見つめ直すきっかけにしたという。西野監督の「選手生命」発言には、「まったく問題ない。仮に選手生命に関わるとしても、全力を尽くしてやるだけ。Ｗ杯はそういう舞台」。２大会連続出場に向けた気力の充実を、プレーにも生かせるか。

本田は今年３月のベルギー遠征に招集され、２試合ともに出場したが、目に見える成果を残せなかった。一方で、昨年７月に加入したメキシコ１部リーグでは１０得点を挙げ、「一つの目標を達成できたと思っている」。練習での重点を、弱点の克服から長所を伸ばすことに変えたことが、結果につながったという。

所属クラブは４月末で公式戦を終えたため、Ｊ２東京ヴの練習に参加するなどして調整を続けてきた。西野監督は実戦から遠ざかっている点を気にしており、「トレーニング、ゲームに対するパフォーマンスをチェックしたい」と話す。

メンバー入りに最も近いのは岡崎だ。ビッグ３の中では最も長く代表から離れていたものの、豊富な運動量を生かした献身的なプレーに、西野監督は「彼の役割は代えが利かない」と高い評価を与えている。

各国代表をそろえた強豪がひしめくイングランド１部リーグでプレーすること３シーズン。２０１５～１６年にはリーグ優勝も経験した。「こちらが不利な試合がほとんど。人よりも困難な状況で戦ってきている」と岡崎。Ｗ杯１次リーグで日本が戦うコロンビア、セネガル、ポーランドはいずれも格上。何度も番狂わせを起こしてきた経験は、日本にとっても貴重だ。（清水寿之）

３人が最後にプレーした日本代表戦

岡崎 ２０１７年９月サウジアラビア戦 先発（後半２２分までプレー）

香川 １７年１０月ハイチ戦 途中出場（後半１４分から／１得点）

本田 １８年３月ウクライナ戦 先発（後半１９分までプレー）