「ＰＬ」の名を再び全国に――。９日に開幕する明治神宮大会に、特別な思いで臨む選手たちがいる。高校野球史に多くの功績を残しながら、２０１６年を最後に休部したＰＬ学園（大阪）のＯＢが複数所属する関西国際大（関西５連盟第２代表）。選手たちは、母校への思いを胸に、プレーボールの時を待っている。

ＰＬ学園は、不祥事の発覚で１３年夏の選手権大阪大会に出場できなかった。指導者が実質不在となり、１６年夏を最後に、６０年に及ぶ名門の歴史は幕を閉じた状態になっている。

野球経験のない校長が監督に就いた１４年、監督に代わってベンチからサインを出したのが関西国際大の現主将、宇佐美秀真（４年）。今秋のドラフトでオリックスから７位指名を受けた中川圭太（東洋大４年）とともに副主将として作戦を考えていたのが、今も大学で副主将の藤原朋輝（４年）。エースだった渋谷勇将（同）と、控え外野手だった藤岡篤史（同、現在は阪神リーグ学生委員長）も一緒に進学。「最後の世代」となった２学年下の投手兼外野手の藤村哲平も後を追い、現在５人のＯＢが集う。

ＰＬ学園と関西国際大の縁は深い。チームを率いて１６年目の鈴木英之監督（５１）もＯＢ。清原和博、桑田真澄両氏の１学年先輩で、当時は「４番清原、５番桑田」の前を打つ３番打者だった。「今で言う大阪桐蔭のような存在だった母校を、忘れてほしくない。全国の舞台で少しでも思い出してもらえたらうれしい」と話す。

選手たちも思いは同じ。宇佐美は「球場で『ＰＬ学園』とアナウンスされると気持ちがいいし、誇らしい。それだけに今でも『なんでこうなったんだろう』と複雑な気持ちになるときがある」。全国の舞台へ向け、「卒業生として、あのときの悔しい気持ちを少しでも晴らせたら」と意気込む。

かつて「逆転のＰＬ」と言われた同校ＯＢの存在もあってか、関西国際大は粘りが身上。接戦に強く、秋のリーグ戦では、勝利した１０試合のうち、７試合が１点差だった。神宮行きを決めた１０月の第２代表決定戦も、九回裏２死からサヨナラ本塁打が出た。

神宮での初戦は、大学の部の開幕戦。「先攻だったらうれしい」と話すのは、１番打者の外野手・藤原だ。名前とともに出身高校が紹介されるため、「先攻になれば、全国で一番最初に母校の名前が読み上げられる。たくさん勝って、たくさんＰＬ学園の名前を神宮に響かせたい」。

関西国際大は、９日午後１時半に中部学院大（北陸・東海３連盟代表）との初戦に臨む。（高岡佐也子）