アメリカンフットボールの全日本大学選手権決勝・甲子園ボウルは１６日、兵庫県西宮市の阪神甲子園球場であり、関学大が早大を下し、２年ぶりの頂点に立った。その中心にいたのが、５月に日大の悪質タックルの被害者になったＱＢ奥野耕世（２年）だ。年間最優秀選手（ミルズ杯）、甲子園ボウル最優秀選手に輝くまで急成長した若きＱＢが、関学大を２９度目の学生日本一に導いた。

関学大、２年ぶり甲子園ボウルを制す 早大に快勝

今季のチームが始まった時、奥野は関学大のエースＱＢではなかった。昨季スターターＱＢを務めた西野航輝（４年）、２番手で今季は主将を務める光藤航哉（４年）が残っていて、良くても３番手という見方だった。しかし、奥野は小学生から一貫してＱＢ。小柄だが、守備陣に追い回されても逃げながらパスを投げたり、「パスが投げられない」と思った時にすぐに自ら走ることに切り替えることができたり。ＱＢに必要な「状況に応じた判断力」が抜群。そして、決めなくてはいけない時に決める、という「勝負勘」が優れている。

アメフトのＱＢは攻撃の司令塔と言われる。パスを投げる時は相手守備の作戦を瞬時に読み取り、自らの判断でターゲットを選び、投げ込む。ＱＢの力量がチームの実力を左右すると言っても過言ではない大事なポジションだ。

関学大の首脳陣は、そんな奥野の能力に期待。今春から奥野に出場機会を与えて、どこまでできるのか試した。その矢先に悪質タックルを受けて、戦線離脱。社会問題化し、奥野は精神的に追い込まれたが、「アメフトが好き」という原点に立ち返って、必死に前を向いて練習してきた。

それが、秋の終盤に花開く。関西学生リーグ第６節の引き分けた関大戦。実質的には負け試合だったが、最後の攻撃で奥野が冷静にパスを投げ込んで同点に持ち込んだ。西日本代表決定戦の立命大戦は残り２秒から逆転サヨナラフィールドゴール（ＦＧ）で勝ったが、そのＦＧをお膳立てしたのも奥野のパスだった。「自分がやらないといけないことをやっているだけ」と話すが、土壇場で結果を出し続けた。そして、関西学生リーグの最優秀選手（松葉杯）に輝き、誰もが「関学大のエースＱＢ」と一目置く存在になった。

１年前の甲子園ボウルで関学大は日大に敗れたが、その試合で大活躍したのが、奥野と同学年の日大ＱＢ林大希（２年）だった。「すごいなと思って見ていたけど、正直いうと、悔しい思いもあった」と奥野。そんなライバルへの対抗心も胸にはあった。そして、１年前に林が獲得したミルズ杯をとった。次は、林も勝利へ導くことができなかったライスボウル（１月３日、東京ドーム）が待っている。（大西史恭）