（２日、箱根駅伝）

箱根駅伝で最大の注目区間は各校のエースがそろう「花の２区」だ。今年も豪華な顔ぶれがそろった２３・１キロを制するのは誰か。

特集：箱根駅伝2019

最有力は順大の塩尻和也（４年）だろう。日本人学生最高記録（１時間６分４６秒）を視野に入れる。

トラックの３０００メートル障害のリオデジャネイロ五輪代表で、昨夏のアジア大会では同種目で銅メダルを獲得した。箱根の２区は今回で４年連続だが、昨年は１時間９分２６秒で区間１０位に終わった。その悔しさを晴らすレースになる。「大学生として走る最後のレース。悔いなく走りたい」

前回は前半に突っ込みすぎて、後半失速した。距離に少し苦手意識があり、長い距離を踏む練習を増やした。今季はロード、トラックともに日本人学生には一度も負けていない。「最後の３キロの上り坂が一番のポイント。残った力でどれだけ走りきれるか、です」

昨年、１時間７分１５秒で区間賞を取った青学大の主将・森田歩希（４年）は、けがで補欠に回り、当日のエントリー変更で３区を走ることに。大会５連覇を狙うチームの２区を任されたのは、同級生の梶谷瑠哉。１１月の全日本大学駅伝では最終８区を走ってぶっちぎりの優勝を決め、胴上げされた。今季は大好きなラーメンを週１回に抑え、「体が絞れて調子が良い」。塩尻にどこまで食らいつけるか。

前回大会で往路優勝している東洋大は、当日のエントリー変更でエースの山本修二（４年）を満を持して投入。箱根の予選会（ハーフマラソン）を１時間１分５７秒の好タイムで駆け抜けた中大の堀尾謙介（４年）も力がある。ケニアから来た日大のワンブィ（４年）、エチオピア人留学生の拓大のデレセ（４年）らも区間賞候補だろう。

早大のエース太田智樹（３年）を筆頭に、最上級生たちを脅かす下級生が出てくるかどうかも楽しみ。華があり、序盤で勝負の行方を大きく左右する２区の選手たちに注目だ。（平井隆介）