スキー・ジャンプ界のレジェンド、４６歳の葛西紀明（土屋ホーム）が２月開幕の世界選手権（オーストリア）出場へ、赤信号に近い大ピンチに追い込まれている。２０１６年にギネス世界記録に認定された史上最多出場（現在１３回、代表選出は同１４回）を誇るが、今季はワールドカップ（Ｗ杯）で振るわない。５枠の日本代表を決める今月末までに大逆転でアピールできるか。

Ｗ杯の第１３戦を終え、葛西の総合得点はわずかに１。得点は１位の１００点から３０位の１点まで与えられるが、１２月の第７戦で３０位に入ったのが唯一の得点だ。６３人いる得点獲得者の中で最下位に沈み、所属先の後輩で９勝している２２歳の小林陵侑が１０９２点で総合首位に立つのとは対照的だ。

今季は夏場から調子が狂ったままだ。世界のライバルから時速１キロほど劣っていた助走速度を上げようと試行錯誤したものの、安定した助走姿勢をつかめていない。「飛べていないのはアプローチを変えたことによる、（踏み切り時にずれて力をロスする）スリップ状態が続いているからだと分かっている」。ただ、なかなか修正できないのがジャンプ競技の習い。百戦錬磨の経験から課題が明確なだけに、開幕前からもどかしげだった。

日本代表には、今月２６、２７日にあるＷ杯札幌大会を終えた時点での総合得点上位５人が選ばれる。今季は小林陵のほか、佐藤幸椰（ゆきや）（雪印メグミルク）が台頭。葛西は６番目で、このままでは落選する。

代表決定まで残るは３試合。頼れるのはジャンプ人生を支えてきた負けず嫌いの性格だろう。子ども時代は貧苦から抜け出すためにジャンプに光を見いだし、１９９８年長野五輪では団体金メダルのメンバーになれなかった悔しさから、人一倍節制して金メダルを欲してきた。２０１４年ソチ五輪では個人ラージヒルで銀、団体で銅の二つのメダルを獲得し、１８年平昌五輪では冬季五輪史上最多の８大会連続出場。まな弟子の小林陵の爆発的な勝利には喜びの半面、プライドが刺激されているだろう。

世界選手権は平成元年の８９年フィンランド・ラハティ大会に初出場し、０３年のイタリア・バルディフィエメ大会で二つの個人銅メダルを獲得した。平成最後となるオーストリア・ゼーフェルト大会出場へ、綱渡りの日々となる。（記録は１５日時点）（笠井正基）