奥三河と隣接する愛知県岡崎市の旧額田町。町の面積の９割近くが山林だ。この地域は、岡崎市の重要な水がめでもある。美しい湧き水を求め、市内外から人びとが訪れる場所がある。

秘境の湧水群

岡崎市中心部から南東へ直線距離で約１８キロの旧額田町鳥川地域。国道１号や県道を車で約１時間走ると、曲がりくねった山あいの道の途中に、３台の乗用車が止まっていた。

お目当ては、道から山に入ってすぐのところにある湧き水だ。「延命水」と名付けられ、市内外から訪れる。２３リットル用のポリタンク二つや、２リットルのペットボトルを十数本持ってくる人もいた。

同県西尾市から夫婦で来た会社員加藤正治さん（６５）は、２週間に１回ほどのペースでくみに来るという。数年前にテレビで額田の湧き水のことを知り、訪れるようになった。「他の町の水と比べて、やわらかいですね」。自宅の水道水は洗い物をするときに使い、料理やお茶をいれる時などはここの水を使う。

旧額田町は岡崎市の東側を占め、新城市や豊田市と接する。豊かな水をたたえ、所々で湧き水が出ている。軟水で飲みやすいことが特徴だ。

鳥川地域には「延命水」以外にも、「庚申（こうしん）の水」や「産湯の滝」といった湧き水スポットが点在する。これらは、「鳥川ホタルの里湧水（ゆうすい）群」として２００８年、環境省の「平成の名水百選」に選ばれた。水質のほか、地域住民による熱心な環境保全活動が評価された。

１６年には、１９８５年に選定された昭和の「名水百選」と合わせた２００カ所の中から、環境省が実施したインターネットによる人気投票で「秘境地としてすばらしい『名水』」部門１位に輝いた。

額田の湧き水は、岡崎市民の水…