１６日に開幕したアイスホッケー男子のアジアリーグ・プレーオフに出場している日本製紙は、今季限りで廃部するため受け入れ先を探している。ほかの国内３チームもリーグ脱退を検討していることが明らかになり、来季以降のリーグ存続が危ぶまれている。

「生きるか死ぬか」アイスホッケー 二刀流で人口増？

アイスホッケー日本製紙が廃部へ アジアリーグ４度優勝

全日本選手権７度優勝の強豪

昨年１２月に今季限りでの廃部を発表した日本製紙は１９４９年、旧十条製紙が北海道釧路市を拠点に創部。合併に伴い、９３年に日本製紙に変わり、全日本選手権を７度、アジアリーグを４度優勝してきた強豪だ。

アイスホッケーやスピードスケートが盛んで「氷都」とも呼ばれる釧路市では今年１月、チーム存続を求める署名活動が始まった。３月中旬をめどに１０万人以上を集め、釧路商工会議所会頭に提出する予定だ。「氷都くしろにクレインズ存続を願う会」の寺山博道代表（４７）は「このままではアイスホッケー界が衰退してしまう。まずは受け皿が必要」と危惧する。

チームのトレーナーを約３０年務める笹森克己さん（６１）は「（日本製紙は）選手層が厚く、攻守ともにそろっている。何年後かに黄金時代を迎えると予感させるチームだった」と残念がる。チームスタッフの小山内茂仁さん（５８）は「企業スポーツの限界は理解できるが、アイスバックスのように廃部後に新しいチームができる可能性もある」と受け入れ先が見つかることを願う。

日本製紙はレギュラーシーズンで１９勝１５敗の成績を収め、全８チーム中４位。上位５チームによるプレーオフの１回戦（２戦先勝方式）は５位の王子と対戦。１６日は１―３で敗れた。主将のＦＷ上野拓紀（３２）は、「たくさんの人が応援してくれている。今日（１７日）勝って１９日の試合につなげたい。チームのためにプレーする、それだけです」と意気込んだ。

海外遠征費の負担大きく

アジアリーグでは廃部する日本製紙だけでなく、ハイワン（韓）も脱退する。関係者によると、リーグの存続が不透明になる中、日本製紙を除く国内３チームも脱退して国内リーグの再立ち上げを検討しているという。アジアリーグ解散の可能性もあるという。

ただ、国内３チームが脱退するという一部報道については、アジアリーグの小林澄生チェアマンは今月１３日、リーグの公式ホームページで「そのような事実は一切ない」と打ち消し、「今後のリーグのあり方や改革に関しては喫緊の課題であり議論が継続的に行われている」としている。

アジアリーグは２００３年、競技の活性化を求めて結成された。９８年長野冬季五輪を境に、日本リーグ参加チームが相次いで休廃部したためだ。あらゆる競技を通じ、アジア初の国際リーグとして日韓の５チームで始まり、今季は日本４、韓国３、ロシア１の計８チームが参加してきた。ただ、海外遠征などで年間運営費の負担は大きく、コスト削減にも限界があった。

１４年ソチ冬季五輪から２大会続けて五輪に出場した日本女子に対して、日本男子は長野五輪を最後に出場権を獲得できていない。選手登録された競技人口は９８年度前後には２万８千人を超えたが、１５年度には１万９千人を割った。日本アイスホッケー連盟の坂井常雄常務理事は「アジアリーグのビジョンに実態が追いついていない。日本のアイスホッケー界が変わらないといけない」と話す。（浅野有美）