２３日に開幕した第９１回選抜高校野球大会に日章学園が初出場する。１回戦の相手は習志野（千葉）。機動力と堅守を磨いた野球で甲子園での初勝利をめざす。

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日章学園は１９６５年創部。甲子園の土を踏むのは２００２年夏以来２回目だ。当時は２２安打を放ちながら初戦敗退。「まず１勝」にかける選手たちの思いは強い。

３年生２５人中１４人が日章学園中出身だ。彼らは中学軟式野球部の１期生。中１の時から他校の上級生相手に試合経験を積み、中３では全国８強入りを果たした。その主力選手がチームの中心になっている。

昨夏は宮崎大会で決勝に進んだが、接戦の末に涙をのんだ。福山凜主将（３年）のもと、新チームで決めた合言葉は「畑尾（大輔）監督を甲子園に連れて行き、男にする」。真価が問われたのは、昨秋の九州大会１回戦の九州国際大付（福岡）戦だった。

九国大付は昨春の九州大会を制した優勝候補だったが、最速１４５キロのエース相手に二回までで６得点と打線が爆発し、リードを守りきった。石嶋留衣投手（３年）は「去年の春の優勝校に打ち勝てたのは自信になった」と振り返る。

昨秋の公式戦で「先行逃げ切り」の勝ちパターンを培った。俊足で出塁率の高い上位打線で先制し、堅い守備で守りきる。

初戦で対戦する習志野は最速１４５キロの本格派右腕、飯塚脩人（しゅうと）投手（３年）がチームの柱。福山主将は「初戦で投手が浮足立っている序盤の攻撃が鍵」と話す。

注目されるのは、深草駿哉選手と平野大和選手（いずれも３年）だ。

捕手の深草選手は強肩が持ち味。畑尾監督が「走られたのをほとんど見たことない」と信頼を置く。昨秋の公式戦８試合で許した盗塁は２。打撃でも２番を任され、秋の九州大会は１１打数８安打と活躍した。打田幸介副部長は「打てる２番。バントがいらず、アウトが増えない」と期待を寄せる。

４番で中堅の平野選手は豪快なスイング、俊足、安定感のある守備が魅力。左ひざの剝離（はくり）骨折を抱えながら九州大会では計５打点を挙げた。現在はけがも回復しており「自分の１本で試合を決める」と意気込む。

課題もある。一つは投手の制球力。チェンジアップを駆使し緩急をつける寺原亜錬投手（３年）と、１４０キロ近い速球が武器の石嶋投手の二枚看板だが、九州大会では要所での失投や四死球が目立った。

自慢の守備にも若干の不安が残る。指導陣が頭を悩ませたのは度重なる雨。チーム練習が本格始動した２月中旬から雨が続き、十分な練習がこなせなかった。外野グラウンドは水はけが悪く、３月上旬までに外野ノックが２、３度しかできなかったという。

畑尾監督は「９、１０日の沖縄遠征で、外野手も守りの感覚を取り戻しつつある。打ち合いでも投手戦でも勝利につなげたい」と力を込めた。（高橋健人）