第９１回選抜高校野球大会大会第６日の２８日、習志野は優勝候補に挙げられていた星稜（石川）に３―１で逆転勝ちし、準々決勝進出を決めた。大会屈指の好投手との投手戦を制し、選抜では初の８強入りを果たした。次戦は、第９日の第１試合（３１日午前８時半開始予定）で市和歌山（和歌山）と対戦する。

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狙った直球 公式戦初ＨＲ

１点リードで迎えた九回表１死。「エースが頑張ってくれている」。習志野の捕手、兼子将太朗君（３年）はそう思い、打席に立った。相手は大会ナンバーワン投手と言われる星稜の奥川恭伸君（同）。球種は直球だけに絞っていた。

３球目。狙っていた直球が高めに来た。打球は伸びて左翼方向へ。「飛ぶなあ」と思い走っていると、審判が手を回していた。公式戦初の本塁打だった。

昨秋の公式戦打率は１割２分５厘。これまでも打順は下位だった。ただ、大会開幕後に調子が上がり、２回戦前日には、小林徹監督（５６）が「チームの鍵を握るのは兼子」とまで話していた。

１５０キロ超の直球を投げる奥川君への対策として、兼子君は仲間との自主練習で素振りに励んだ。スマートフォンで奥川君の投球映像を見て打席に立つ様子を想像し、日中はマシンで１４５キロの速球を打ち込む。宿舎近くの公園で毎晩約１時間、バットを振り続ける中で、少しずつタイミングが合い始める感覚があった。

この日、兼子君はバットをいつもより指３本分短く持った。第１打席は見逃し三振、第２打席は中飛だった。だが、目は徐々に慣れ始め、第３打席で右前安打。「なんとかあと１点」との思いが募り、最終打席で本塁打が出た。

「捕手として投手を支えるためにと思って打ちました。素直にうれしい」とはにかむ兼子君。次戦に向け、「投手をしっかり引っ張りたい」と意気込んだ。（松山紫乃）