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「応援している野球チームが２０年以上、優勝しなくて困っています。どうしたらいいですか」。読者の困りごとや疑問を募って取材をする朝日新聞「＃ニュース４Ｕ」取材班にツイッターでそんなメッセージが寄せられた。

《詳細版：上》オリックス優勝させてくれ！ イチローの陰で響いた叫び

《詳細版：下》優勝遠い「呪い」解けるか オリ担当記者が感じた変化

ツイートの主は熱心なオリックスファンの神戸大大学院の木村幹（かん）教授（５２）＝朝鮮半島研究＝だった。

パ・リーグのオリックスは１９９５年にリーグ優勝、９６年に日本一になった後、優勝していない。プロ野球の１２球団では最長だ。昨季のチーム防御率は３・６９でリーグ１位。それでも負け越し、４位だった。

木村教授は大阪府東大阪市出身。９７年の神戸大着任を機に応援を始めた。年間１５試合ほどを球場で観戦し、キャンプ地にも通う。勝てない一因に木村教授は２００４年の近鉄との統合を挙げる。「優勝時はイチローと田口壮がいて、スマートで洗練されたイメージがあった。近鉄は『いてまえ打線』でいかにも大阪というチームだった。今は『カラー』がない」

「野球の神様怒らせた」

９４～９５年にオリックスの私設応援団長を務めた小沢直子さん（４３）に聞いた。「せこい手でいい選手を確保し、残った人を楽天に出した。あのやり方が野球の神様を怒らせたと思う。優勝できないのは『合併の呪い』だ」と手厳しい。

次に優勝から遠ざかっている球団はセ・リーグのＤｅＮＡ。大ファンという大手製薬会社「アステラス製薬」（東京）の畑中好彦会長（６１）を訪ねてみた。「細かいことを気にせずにガンガン振る。９８年に優勝したときも『送りバントはしない』と明確だった。その後は『カラー』が行ったり来たりしたような気がする」

同社は０５年に山之内製薬と藤沢薬品工業が合併して発足。その後業績を伸ばし、成功したといわれる。一般用医薬品の事業をやめ、医療用に特化する経営判断が大きかったという。「リーダーが方向性をしっかり示すことが重要」と畑中会長は話した。

オリックスは優勝時の「がんばろう神戸」の印象が強いが、今の本拠地は京セラドーム大阪だ。０５年にパ・リーグで３位だったオリックスの入場者数は、昨年、最下位に沈んでいる。

湊通夫・球団社長（５６）は「ファンクラブの会員数は増え続けている」と強調。「コアなファンは増えている。ドームを自軍のファンでいっぱいにしたい。そうすれば選手も緊張感を持って、良いプレーをしてくれると思う」

若返り、打開のカギに？

今季、オリックスは一気に若返った。先発に転向した３年目の山本由伸（２０）らがその象徴。侍ジャパン日本代表にも初選出された。大学日本代表で４番を務めたドラフト２位の新人、頓宮（とんぐう）裕真（亜大＝２２）や高知・明徳義塾高出身で２年目の西浦颯大（はやと）（１９）らも元気だ。一方、先発投手陣を担った金子弌大（ちひろ）（３５）、西勇輝（２８）が移籍。主軸だった小谷野（こやの）栄一（３８）は引退し、中島宏之（３６）が巨人へ行った。

パ・リーグでＡクラス常連のソフトバンクで、０５年から１４年に取締役として編成や育成などを担当した小林至（いたる）・江戸川大教授（５１）は「ソフトバンクの１１年と１４年の日本一を比べると、投手で１人、野手で３人しかレギュラーが残っていなかった。多くの選手をとって、競争させる。これが大事だ」と小林さんは話す。

「若手同士の競争」を今季からオリックスの指揮を執る西村徳文（のりふみ）監督（５９）も意識している。「競争ですよね、やっぱり。競争で勝った人間は気持ち的にも強くなる」。春季キャンプ３日目の朝、選手たちにこう告げた。「チャンスをつかみ取ろうとしているのかどうか伝わってこない」。ゲキの効果か、かけ声が球場に響くようになった。

現役時代に４年連続で盗塁王を獲得した西村監督は、昨季低かった出塁率と盗塁にこだわる。「打つだけのチームは長続きしない。機動力を使って相手にプレッシャーをかける野球なら、継続してチーム作りができる。大ざっぱな野球はしたくない」

今季は開幕から４敗２分けで１２球団で唯一勝ち星がない。ただ、スコアを見直すと、１、２番が６試合で計１９安打、５盗塁とかき回している。入団２年目で主将に抜擢（ばってき）された１番の福田周平（２６）はこう話す。「やることはやっている。この形を崩さず、チャレンジャー精神でやればいい」

この積極性が結果につながれば、その先に優勝が待っている、かもしれない。（大坂尚子、高橋大作、左古将規）

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