高校野球の春季三重県大会は２１日、準決勝２試合が県営松阪球場であり、今春の選抜大会に出場した津田学園が２―１で津商を下し、決勝に駒を進めた。

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この日、まっさらなマウンドに立ったのは津田学園のエース前佑囲斗（ゆいと、３年）ではなく、背番号１０の降井隼斗（３年）だった。「緊張していた」と振り返る。同時に、こうも思っていた。「やってやろう」。二つの感情に揺れながら投げる右腕は立ち上がり、制球に苦しんだ。

一回は２死満塁のピンチを招き、二回も走者を２人背負う。なんとか無失点でベンチに戻ると、佐川竜朗監督が「グータッチ」で待っていた。控えめに右拳を出して応じる。すると、そこから、持ち味という力強い投球が光り出した。三回以降は強気に攻めて、四球も与えない。六回までスコアボードに「０」を並べた。七回、１点を失って１点差に詰め寄られながらも乗り切ると、再びグータッチ。これには、ねぎらいの意味が込められていた。

八回から救援した左腕の栄龍騰（りゅうと、２年）は、驚いた。三者凡退に仕留めて差し出された拳に、「監督がグータッチなんて、めったにやらない。珍しい」。思わず、グラブで応じてしまった。それでも、監督の粋なはからいはしっかり受け取った。九回を完璧に抑えて、リードを守り切った。

佐川監督がグータッチの意図を明かす。「気持ちを高めるためです。普段の練習は細かいし、厳しいけど、公式戦では笑顔で迎えて伸び伸びやらせたい」

津田学園の前は選抜１回戦の龍谷大平安（京都）戦で延長十回まで零封。十一回に２点を失って敗れたが、力のある直球と抜群の制球力を示した。今夏のＵ１８（１８歳以下）ワールドカップに出場する高校日本代表の第１次候補選手にも選ばれた絶対的エースだ。

この前に続く投手の育成が津田学園の課題だが、経験の少ない２投手に準決勝を任せるためのマネジメントが実を結び、前の温存に成功しながら決勝進出を決めた。栄の言葉には、自信がにじむ。「次は『栄を先発で』と言ってもらえるようになりたい」。２度目の夏の甲子園を見据える津田学園にとって、大きな１勝になりそうだ。（小俣勇貴）