高校野球の春季和歌山県大会が２０日、上富田スポーツセンター野球場であり、今春の選抜で８強入りした智弁和歌山が２回戦から登場。和歌山南陵を３―０で下した。６安打と持ち味の強打は控えめだったが、もう一つ智弁が大事にする武器はしっかりと光らせた。

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二回の守備の前のことだ。ベンチから智弁の選手が飛び出していく。西川晋太郎（３年）は遊撃の定位置につくなり、片ひざをついて右の手のひらで丁寧に地面をならした。西川が言う。「ぼこぼこで（打球がイレギュラーに跳ねそうで）怖い部分を、できるだけいつも同じような状態にしておきたかった」

遊撃だけではない。二塁手の黒川史陽（ふみや、３年）も一塁手の佐藤樹（たつき、３年）も、暇さえあればしゃがんで地面を平らにしていた。

「守りのチーム」。甲子園歴代最多の春夏通算６８勝を誇る高嶋仁・前監督が、強打の前から植え付けてきた智弁の信条だ。ノックの激しさだけで鍛えられたものではない。「普段の練習から土をならすのは、チームで徹底しているので」と主将の黒川。準備の段階から抜かりはない。

３点リードの七回２死二塁で、一、二塁間に勢いよく打球が転がった。黒川が飛び込んで伸ばしたグラブに白球がおさまった。一塁へ送球し、アウトに。抜けていれば２点差。試合の流れが変わりそうな場面を救ったのも守備だった。無失策のまま、春の和歌山の初陣を飾った。

「よく準備して、守ってくれていた」と中谷仁監督も納得の表情だった。夏に向けてテーマに掲げるのは、「バッテリーの充実」。この日は小林樹斗（たつと、２年）、池田陽佑（３年）の両右腕が無四球で零封リレーを見せた。ストライク先行の投球ができたのは、頼れるバックがいてこそ。「智弁は打つだけじゃない」と西川。真っ黒になった手のひらは、雄弁だった。（小俣勇貴）