元ライブドア社長で実業家の堀江貴文さんが出資する宇宙ベンチャー、インターステラテクノロジズ（ＩＳＴ）の小型ロケット「ＭＯ（モ）ＭＯ（モ）」３号機が４日午前５時４５分、北海道大樹町から打ち上げられた。ロケットは数分後、民間単独のロケットとして国内で初めて高度１００キロの宇宙空間に到達。打ち上げは成功した。機体は太平洋上に着水した。

堀江さんはツイッターに「宇宙は遠かったけど、なんとか到達しました。高度約１１３ｋｍ」と投稿した。

ＭＯＭＯ３号機は全長９・９メートル、直径５０センチ、重さ１１５０キロの液体燃料ロケット。市販の部品を使うなど低コストで開発した。今回の打ち上げ費用は数千万円。当初４月３０日に打ち上げる予定だったが、燃料の液体酸素漏れが直前に分かった。部品の交換や発射場近くの強風のため、３度延期していた。

ＩＳＴは、前身企業が始めた宇宙事業を継承して２０１３年に設立。ＭＯＭＯで高度１００キロ超の宇宙空間への到達を経て、高度５００キロに重さ１００キロ程度の小型衛星を打ち上げる新型ロケット「ＺＥＲＯ（ゼロ）」の開発をめざしている。

ＭＯＭＯ１号機は１７年７月、打ち上げ約１分後に通信が途絶え、高度２０キロから海上に落下。２号機は１８年６月、打ち上げ直後にエンジンが停止し、機体が落下して爆発した。

２号機の失敗を受け、ＩＳＴは外部の専門家を含む対策委員会を設立。姿勢を制御する小型エンジンの誤作動が原因と特定し、エンジン内部の設計を見直し、打ち上げに近い状態での燃焼試験を初めて実施するなど対策を重ねていた。

ＩＳＴが狙うのは、需要が高まってきた小型衛星の打ち上げ事業への参入だ。部品の高性能化により、衛星の小型化が進み、年間数百機が打ち上がる一方で、打ち上げは大型ロケットに頼っている。ただ、コストは最低数十億円と高く、他の衛星との相乗りで待ち時間が長いなどの不都合が多く、世界中で安価で小回りのきく小型ロケットの開発が進んでいる。

ＩＳＴは、今回の成功を機に、ＺＥＲＯの開発を加速させたい考えだ。商業化すれば、１回のコストは６億円以下、年数十回の打ち上げ需要を見込んでいる。早ければ２２年末に打ち上げる予定。（石倉徹也）