東京六大学野球で２６日、明大が５季ぶり４０度目のリーグ制覇を決めた。今年掲げたスローガンは「猪突猛進」。亥年（いどし）の令和元年は、明大にとっては先人ゆかりの特別な年でもある。

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「イノシシの効果が出てきたかな」。明大の善波（よしなみ）達也監督（５６）はシーズン中、何度かそんな言葉を口にしてほほ笑んだ。「イノシシ」とは１９５２年から８８年まで明大野球部を指揮し、１５度のリーグ優勝に導いた「御大」こと島岡吉郎（きちろう）元監督の生まれ年（１９１１年）の干支（えと）にちなみ、当時の選手らのユニホームについていたワッペンのこと。亥年の今年、約３０年ぶりに復活した。

チームは柳裕也（現・中日）らを擁して春秋連覇を遂げた２０１６年以降も常に優勝候補に挙げられながら、運に見放されてきた感があった。だが、今季は力があって運もある。「運」のほうは、イノシシが運んできてくれたのかもしれない、ということだ。

接戦での弱さを克服

近年、とりわけ昨年の明大は競り合いに弱かった。７勝６敗で３位の春は６敗すべてが１点差負け。４位に終わった秋も、前半の法大、慶大戦で１点差試合を続けて落とし、早々と優勝争いから後退していた。

それが、「イノシシ」を身につけた今季は競り負けない。１点差の試合は２戦２勝。終盤、この２年間、一度も勝ち点を手にできなかった慶大戦も２戦続けて競り勝った。

４―２で勝利した慶大２回戦で飛び出した２年生右腕・竹田祐（履正社）の満塁本塁打には、善波監督も「びっくり。内容で負けて、でも、運があって試合には勝てた」と不思議そうに振り返った。この試合、明大の安打は３本。一方で慶大には１０本打たれ、押され続けていた。それでも負けない。今季の流れは明大にあることを、象徴したような試合だった。

エースで主将の森下引っ張る

昨年からエースのプロ注目の１５４キロ右腕・森下暢仁（まさと）（４年、大分商）は今季は主将も務め、チームを引っ張った。唯一、最初のカードの立大１回戦は気負いなどから本来の力を出せずに敗れたものの、以降は４連勝。前日２５日の法大１回戦は猛暑の中で終盤崩れて逆転されたが、九回２死から喜多真吾（４年、広陵）が放った同点本塁打に救われた。負けない強運は続いているようにも映った。

２６日の２回戦は先発の竹田が一回に満塁本塁打を打たれるなどで三回までに０―７とされたが、四回以降得点を重ね、救援の投手陣がいずれも好投して、７点差をひっくり返す逆転勝利。結局、開幕初戦を落としたあとは一度も負けなかった。

リーグ随一の投手力を支えに、欲しかった運も味方につけて、誓い通りに「猪突猛進」で頂点へ。先人ゆかりの亥年、令和元年にリーグ王者に返り咲いた。（杉山圭子）