東都大学野球の春季リーグ戦は２３日、神宮球場で最終第５週の２回戦が行われ、東洋大が２季ぶり２０度目のリーグ制覇を勝ち点５の完全優勝で果たした。第１試合で２位の国学院大が敗れた時点で優勝が決まった東洋大は、第２試合で亜大に延長十一回、７―６でサヨナラ勝ち。全５校から勝ち点を挙げ、１０勝３敗１分けでシーズンを終えた。

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昨春まで３季続けてリーグを制し、昨秋は勝ち点３に３校が並ぶ混戦の中、勝率差で４連覇を逃した東洋大の王座奪還は、新エースとなった村上頌樹（しょうき）（３年、智弁学園）の成長が大きかった。

２０１６年春の選抜優勝投手は今季、８試合に先発して４完封を含む６勝負けなし。防御率０・７７。春は３試合に先発するも、要所で本塁打を浴びる試合が続くなどして１勝もできず、秋は出番すら限られた昨年とは別人のようだった。

昨春６勝の上茶谷大河（ＤｅＮＡ）、抑えエースだった甲斐野央（ソフトバンク）らプロ入りした「１５０キロトリオ」に注目が集まった昨年。「自分は悔しい思いばかり。甲斐野さんや上茶谷さんからも『来年はお前しかいない』と言われて、やってやろう、とずっと思っていた」。村上は言う。

新たにフォークを覚えて投球の幅を広げ、球速も増して、惜しくも完全試合を逃した２２日は自己最高の１４９キロをマーク。スタンドのファンからは驚き交じりの歓声や拍手が沸いた。

リードを担うのは「１５０キロトリオ」の球を受け続けてきた主将の佐藤都志也（４年、聖光学院）。「佐藤のリード面の成長も大きい」と、捕手出身の杉本泰彦監督は語る。

昨季まで中川圭太（オリックス）が担ったチームの４番でもある佐藤は「（１５０キロ超の）３人が抜け、今年は打たなきゃ勝てない。攻撃のチームをつくろうと言い合ってきた」とも話す。昨秋以降、打撃を強化。ひたすらバットを振り続けた結果が、投手から野手に転向し、今季５本塁打を放った山田知輝（４年、桐生第一）らの開花を生んだ。

「練習ではすごい打球を飛ばす選手が多いのに、その力を試合で出し切れない。打つほうはまだまだ」と杉本監督は不満げだが、この日も七回に代打で出た１年生、広岡隆成（拓大紅陵）がいきなりリーグ戦初本塁打を放つなど鍛えた長打力を随所で見せつけ、逆転勝利につなげた。

開幕前の予想を上回るエースの活躍と強化した打撃で、杉本監督にとっては昨春の就任後２度目の頂点に。２年続けて初戦で敗れている全日本大学選手権（６月１０日開幕）で、生まれ変わったチームの力を示すことが次の目標となる。（杉山圭子）