“日本第一财阀”三菱集团的创始人，是明治前期著名的企业家。在他的领导下，三菱奠定了雄厚的经济基础，成为“海上霸王”。经过百十年的发展，三菱在今天的日本，是六大企业集团的魁首，被称为日本“最强最大的企业军团”。岩崎弥太郎因此成为三菱甚至整个日本、亚洲的传奇人物。

在日本，“三菱”集团的历史可谓是跌宕起伏，从最初的成立到发展壮大，几经生死。它的发展史有着浓厚的传奇色彩，正如它最初的创立者一样。

乱世中成长

1834年12月11日，岩崎弥太郎出生于安艺郡井口村。父亲弥次郎是个“地下浪人”，因家境中落而丧失了乡居武士的地位，不再有武士家族的荣耀了。岩崎家由于当时严格的等级制度，备受歧视和冷遇。这些屈辱、看人颜色的下层生活经历，使小弥太郎从小就充满了对贵族的仇恨，培养了他不屈不挠的性格。

1854年，弥太郎的老师觉得家乡难以发展，决定到江户去闯生活。弥太郎也要跟去，为了让儿子见世面，父亲弥次郎不惜卖掉祖先遗留下的山林，作为去江户的盘缠。这使弥太郎极为感动。临出发的前一天晚上，他登上家乡西边的妙见山，来到名叫星神社的祠堂，掏出笔墨，在星神社的门上写道：“日后若不能扬名天下，誓不再登此山。”

在江户的日子，弥太郎的才学大有长进。但就在这时，弥太郎的父亲却遭人陷害，入了监狱。弥太郎闻讯从江户赶回来为父伸冤，不料，郡奉行所官员竟与村长串通一气，拒绝他的申诉。弥太郎怨恨难抑，在奉行所的柱子上，愤怒地刻下“无贿不成官，罪由喜恶判定”几个大字。奉行官大怒，命人削掉柱上大字。但是，弥太郎又在奉行所外白墙上写下同样的字。恼羞成怒的奉行官竟将弥太郎也逮捕下狱。

弥太郎与一位樵夫关在同一间牢房。这个樵夫十分擅长算术。一天，樵夫对他说：“没有一项工作，比做生意更有意思了。”弥太郎说：“做生意是好，可是我不通算术，你能教我吗？”樵夫爽快地答应了。过了不久，弥太郎就能很熟练地运用算术了。樵夫夸奖他说：“我花四五年才学会了算术，而你，却不到一个月，就这么明白了。”弥太郎兴奋地指着牢房的一个大柜子，说：“如果有一天，我能成为天下巨富，将报你以一大柜子小判（当时日本的货币单位）的酬金。”

对弥太郎而言，这次监狱的机遇是他人生的一大转折。为他以后成为商业霸主打下了良好的基础。

一年多以后，弥太郎获释，但活动范围却被限制在鸭田村内。弥太郎深切体会到社会的不公道，对自己试图在黑暗官界出人头地的念头灰了心。

有一天，他与弟弟弥之助在安艺河边钓鱼。当他看到两岸辽阔的土地，心中想到，这样好的土地，如果洪水来了就糟糕了。就在这时，他萌发了一个企业家的灵感：如果在两岸筑堤，挡住洪水，岂不造就了万亩良田！于是他立即向安艺郡公所提出筑堤造田的申请，并很快得到批准，予以实施。后来，仅弥太郎本人就造稻田100亩，棉田50亩，获得了相当可观的收入。

从此，弥太郎否极泰来，不仅免除了限制活动范围的处分，而且担任了奉行所的一名下级官员，往高知城赴任。1867年，弥太郎又担任了长崎土佐商会的负责人。

就在此时，日本的局势发生了很大的变化，新政府成立了，这就是著名的“明治维新”政府。1870年9月底，弥太郎来到东京，与别人成立了“九十九商会”，弥太郎是实际上的负责人。

1873年3月，“九十九商会”改为“三菱商会”，此时的弥太郎已经完全掌握了商会。拥有汽船、拖船、帆船等，回想过去，弥太郎心绪起伏，决定从此脱离官场，在海运事业上大干一场。

以身殉职的“船运巨子”

当时与弥太郎竞争的有很多公司，但与这些“官僚”式的公司相比，弥太郎本着“规模虽不大，然而以在野之身，任意做官方办不到的事情”的精神来经营公司。弥太郎以信誉为上，重视服务，积极争取顾客、船货，为自己公司打开了广阔的前景。

1874年，日本出兵侵略台湾，弥太郎积极向内务大臣请示承揽一切军需输送工作。大臣同意政府购买13艘汽船，托与三菱。1877年日本国内发生西南之役，三菱全力参与军事运输，又发了一笔横财。至此，三菱共拥有61艘汽船，吨位高达35464吨，占全日本汽船总吨位的73%，一跃而成为日本国“海上霸主”。从此，弥太郎以汽船为中心，将事业范围扩大到汇兑业、海上保险业、仓储业等。在三菱公司进行押汇的货物都由三菱的船只来运送，由三菱负责保险，守在三菱仓库之中。于是，三菱的汇兑、保险、运输、仓储等方面的利润都成倍地增长，一派蒸蒸日上的景象！

在当时，三菱独占海运，受到最直接打击的就是三井物产。该公司仅有三艘船只，不得不请求租用三菱的船只，并提出交付一年70万元的租赁费。但岩崎弥太郎出于压倒竞争对手的需要，断然加以拒绝。

于是，忍无可忍的三井开始向三菱实行反击，它纠合敌视三菱的地方船主、批发商、货主，合股创立一家名叫东京风帆船会社的大型海运公司，企图与三菱相对抗。三菱毫不示弱，采取低价策略，分化瓦解对方的阵营，并大量收购三井创办的东京股票交易所的股票，迫使三井派头目涉泽辞去交易所总裁的职务。这些凌厉的反击，招招击中对方的要害，极大地扰乱了对手的阵脚。客户被夺走，不少船员也被三菱挖去，不仅不能与三菱抗衡，而且在情况最凄惨时，只能勉强维持营业。

与此相反，三菱却得到长足发展，它偿还了政府的无息贷款340万元，进一步巩固了海上霸主的地位。

然而，正当三井面临惨败之际，一件意外的变故使他们出现了反败为胜的契机。在当时，政治和经济的联系是极其紧密的，政治局势的风云变幻直接关系到经济走向。

1881年，一直庇护三菱的政府核心人物大限重信失势下野，而跟三井息息相关的伊藤组成长洲藩阀政府。伊藤惟恐大限的政治影响力与岩崎的雄厚财力相结合，会对政府造成极大的威胁，便与三井公司联手成立一家实力空前的大公司——共同运输公司，试图压垮三菱的海运公司，断绝大限的财源。

1882年10月，共同运输公司正式成立，创业资本将近一半由政府出资，其余则由三井筹集民间游资而成。公司向英国订购最新式的船舶，其航线与三菱公司航线完全一样。于是，一场空前激烈的龙争虎斗开始了。

三菱与共同运输公司的竞争仿佛一场高对抗性的马拉松赛跑。两家公司的船队一起由神户出发，为了抢先到达目的地，船长与船员都绑上头巾，挥汗如雨，不计成本地拼命将煤炭铲入火炉中，在海上展开长跑比赛。到达纪州藩时，船上炉内的火力之强，竟把烟囱烧得通红，船内温度也高得灼人。从岸边远远望去，犹如两只火龙在竞相飞奔。

最后，两家公司的竞争演变为不惜成本地降价。例如往来于神户、横滨间的船费，下等舱价从5.50日元降到0.55日元。这种两败俱伤的价格战，最高兴的人当然还是乘客与货主们。

面对有政府撑腰的强大对手，岩崎弥太郎并没有灰心丧气，而是充分地展现出他超人的领导能力和他幼时培养出来的坚韧战斗力。他始终斗志昂扬，采取彻底抗战的姿态，与共同公司力拼。为弥补降价策略所蒙受的损失，他将公司重新改组，裁减冗员冗费，在此危机四伏的状态下，弥太郎发挥出民营事业的特色，尽管降价很多，其生产力仍较共同公司高出一大截。1884年，每吨汽船的平均收入，共同运输公司仅为三菱的一半。

三菱初战告捷，但也元气大伤，在赤字的打击下，不得不停止香港——琉球间的航线，三菱汇兑所也被迫关门。而共同公司方面更是伤筋动骨，到1884年下半年，已陷入毫无红利的窘境，其股份跌到面值的2/3以下，持股人争相抛售。岩崎趁机收购共同公司的股票，到1884年末，他已握有过半数的股权。这无疑是对共同公司的沉重打击。

如此一来，共同公司内部四分五裂，批评公司做无谓竞争的呼声日益增高。这时，大限宣布脱离在野的改进党，从政府而言，已无必要再整垮三菱。于是，由政府的农商务卿出面调停，两公司于1885年2月5日签订临时协定，在运费等方面做出统一规定。

这场长期抗争终于取得初步胜利，但是，这个胜利付出了巨大的代价。因为长期劳累，饮酒过量，岩崎弥太郎罹患胃癌。签订协定两天后，即2月7日，病情突然恶化，撒手人寰，结束了他波澜起伏的传奇一生。